También tiene el sol menguante

La acción se abre en la corte aragonesa, en los corredores del palacio, donde dos hidalgos necesitados de empleo, Luján y Galindo, buscan amo mientras llegan también dos nobles soldados aragoneses: don Lope de Luna, veterano sin fortuna que aspira a un modesto retiro tras largos servicios, y don Bernardo de Cabrera, joven caballero favorecido hasta entonces por la suerte. Ambos se presentan en una audiencia del rey don Pedro de Aragón. Mientras don Lope expone sin éxito sus méritos, el rey se muestra distraído y apenas le atiende; en cambio, cuando comparece don Bernardo, lo acoge con grandes demostraciones de favor, le abraza públicamente y lo eleva de inmediato a la privanza, dándole altos cargos y honra. Desde ese momento se establece un fuerte contraste entre la prosperidad creciente de don Bernardo y la desdicha de don Lope. En palacio se perfila además un enredo amoroso y político: la infanta doña Violante parece sentirse atraída por don Bernardo, mientras Leonor, dama noble vinculada a la casa de Ribagorza, también muestra inclinación por él y su padre aspira a casarla ventajosamente. Don Bernardo, ya convertido en hombre de confianza del rey, intenta favorecer a otros soldados, entre ellos a don Lope, pero el monarca, aunque escucha algunos memoriales, deja sin resolver su pretensión.

En la segunda jornada se intensifican tanto la privanza de don Bernardo como los celos, malentendidos y rivalidades de palacio. Don Lope, pobre y cada vez más convencido de su mala estrella, confiesa a Galindo que ama a Leonor y que en el terrero de palacio habló con una dama a la que identifica con ella. Esa misma noche ha herido mortalmente, según acaba admitiendo después, al músico Collantes, a quien atacó en el terrero; sin embargo, en un primer momento el sospechoso es don Urgel. Cuando don Lope acude a visitar a don Bernardo, una dueña entrega por error a este último una banda y un billete amoroso de Leonor que en realidad iban dirigidos al propio don Lope, debido a la confusión de identidades creada en el encuentro nocturno. El equívoco hace pensar a don Bernardo, a Leonor, a la infanta Violante y, sobre todo, al rey, que existe una relación amorosa entre Leonor y el privado. A ello se suma que don Bernardo intercede ante el rey para conseguir mercedes y perdones, pero don Pedro interpreta sus ruegos desde la sospecha y los celos. Pese a todo, don Bernardo logra finalmente que el rey repare en los servicios de don Lope, y este pasa de la oscuridad al favor: es llamado, honrado públicamente y elevado con nuevas mercedes, hasta el punto de que la obra subraya la inversión de la fortuna, pues la luna de Lope crece mientras el sol de Cabrera comienza a menguar.

La tercera jornada consuma el vuelco. En una escena nocturna en el terrero, el rey y don Lope sorprenden a don Bernardo en una situación que el monarca interpreta de nuevo como indicio de amores ilícitos con Leonor; ofendido y dominado por el recelo, aparta a don Bernardo de su lado y ensalza a don Lope. Poco después, ya en palacio, el rey registra los escritorios del privado, encuentra la banda de Leonor y una carta llegada de Navarra, falsamente comprometedora, y concluye que don Bernardo mantiene tratos con el infante don Martín, presentado como enemigo o rival político. Sin escuchar de manera suficiente sus descargos, ordena prenderlo y encerrarlo en la torre de su cuarto. La infanta Violante visita al preso e intenta salvarlo, movida por su amor, pero él afirma su inocencia y rechaza huir deshonrosamente. Después comparece don Lope y, en una conversación decisiva entre amigos, confiesa que fue él quien mató a Collantes y quien habló con Leonor en el terrero, aclarando así el origen del billete y de la banda; aun así, la acusación política pesa más, y el rey sentencia a don Bernardo a morir degollado. Cuando por fin llega desde Navarra una carta auténtica que demuestra que la supuesta traición era una trampa urdida para comprometerlo, el aviso resulta tardío: don Bernardo ha sido ya ejecutado. Don Lope, desesperado, quiere morir con su amigo, y el final convierte la caída del privado en ejemplo trágico de la inestabilidad de la fortuna y del peligro de los favores regios, mientras la obra resume su desenlace en la imagen de una luna ascendente y un sol que mengua hasta apagarse.