Servir para merecer

El príncipe Filipo de Ungría llega secretamente a Milán acompañado de su criado Galbán, después de haberse enamorado de Leonor al ver su retrato, traído a su corte por Alberto, embajador milanés. Alberto le había contado que Leonor, joven duquesa de Milán, soportaba las pretensiones del duque Enrique de Urbino, favorecido por la cercanía política y familiar, pero no le correspondía. Con ayuda del propio Alberto, Filipo decide entrar en Milán disfrazado con el nombre de Ludovico y hacerse pasar por pintor, aprovechando su habilidad para retratar, con la esperanza de acercarse a Leonor y servirla sin ser reconocido. En la corte milanesa, mientras Enrique insiste en declararle su amor y Leonor lo rechaza con frialdad, la duquesa muestra una inquietud que ni su prima Blanca ni su dama Flora acaban de comprender del todo: ella también se ha enamorado del retrato de Filipo y vive dividida entre ese afecto secreto, las exigencias de su dignidad y la presión de su próximo matrimonio.

Cuando Ludovico es presentado ante Leonor por Alberto, la semejanza con el retrato del príncipe la deja profundamente turbada. Desde ese momento, toda la segunda jornada se articula en torno a cautelas, papeles secretos y pruebas indirectas con las que los personajes intentan averiguar la verdad sin comprometer el decoro. Leonor hace detener la marcha de Enrique mediante un aviso anónimo para conservarlo cerca mientras aclara su confusión, y al mismo tiempo favorece a Ludovico con el pretexto de honrar su arte. Alberto, requerido por Leonor para proponerle candidatos al matrimonio, menciona finalmente al príncipe de Ungría y confiesa que éste se enamoró de su retrato; con ello acrecienta las sospechas de la duquesa, que empieza a creer que Ludovico y Filipo pueden ser la misma persona. Durante una sesión en que Ludovico comienza a retratarla, Leonor comprueba con nuevas señales la identidad probable del supuesto pintor. Cuando él, obedeciendo a Enrique, le pide como premio el retrato de la duquesa para el duque, Leonor se indigna porque interpreta esa petición como una bajeza incompatible con la nobleza del hombre a quien ama; sin embargo, la escena también confirma para Filipo que su favor hacia él es singular y que sólo mediante el servicio constante podrá alcanzar recompensa.

En la tercera jornada Leonor prosigue sus averiguaciones y provoca una entrevista en la que, fingiendo haber recibido noticias de Ungría, logra que Ludovico admita que el príncipe Filipo está en Milán y que ha venido a merecerla sirviéndola. Aunque todavía se reserva una declaración abierta, la duquesa queda prácticamente convencida de su identidad. Paralelamente, Blanca confiesa a Leonor que ama al duque Enrique, y este amor secundario prepara la resolución final. Cuando Enrique, creyéndose favorecido, vuelve a mostrarse esperanzado, Filipo, consumido por los celos, le revela bajo palabra de secreto que el príncipe de Ungría está en Milán por amor de Leonor; de ese modo provoca un desafío caballeresco. En el combate público, el aventurero defensor de Filipo vence o, al menos, obliga a Enrique a reconocerse derrotado. Entonces se descubre la verdad: el vencedor es el propio Filipo. Leonor, ya libre de dudas, lo elige como esposo por considerarlo el más digno de todos; Enrique, por indicación de la duquesa, da la mano a Blanca, que lo amaba; y la comedia concluye con la idea de que el servicio fiel y constante ha sido el camino para merecer el premio amoroso y político.