Pobreza, amor y fortuna

En Valencia, en tiempo de Carnestolendas, don Diego, segundón pobre y maltratado por su hermano mayor don Enrique, queda prendado de una dama embozada a la que sigue por el prado del Grao sin lograr verle el rostro. Poco después se revela que la dama es Leonarda, noble y rica, de quien también está enamorado don Enrique. Diego vive en extrema necesidad, acompañado por su criado Catarro, y se lamenta de la crueldad de su hermano, que monopoliza la hacienda familiar, desacredita cuanto él hace y procura impedir sus galanteos. Mientras tanto, Enrique aparece como joven soberbio, jugador y disipado, rodeado de aduladores y obsesionado con vencer la resistencia amorosa de Leonarda. Sin que Diego lo sepa al principio, Leonarda, compadecida de su pobreza y movida por su inclinación amorosa, le envía por medio de criadas una caja con joyas y billetes para favorecerlo y concertar encuentros en la noche festiva. En paralelo, Clara, prima de Leonarda, escucha la confesión amorosa de esta y descubre que ama precisamente al hermano pobre de Enrique; también se insinúa que Clara siente afecto por Enrique, aunque él la trata con ligereza y como posible remedio económico frente a su propia prodigalidad.

Durante la mascarada nocturna de Carnaval, Enrique intenta violentar a una dama disfrazada sin reconocer que es Leonarda, y Diego la socorre valerosamente; al caérsele la máscara, él descubre su hermosura y queda más enamorado, aunque Leonarda disimula su identidad y el alcance de sus favores. Desde entonces Diego vive dividido entre el agradecimiento hacia la misteriosa tapada que lo socorre con joyas y citas secretas, y el amor absoluto que siente por Leonarda. Pensando incluso en partir a Flandes para huir de su miseria y de esa confusión, Diego pide ayuda a su hermano, pero Enrique lo humilla de nuevo, le niega dinero y lo expulsa. Leonarda, deseosa de comprobar si Diego la ama por sí misma y no por interés, traza con Inés una intriga: hace que el galán acuda de noche a casa de Clara, donde, en la oscuridad, ella le habla como si fuese la dama encubierta. Un equívoco aún mayor se produce cuando llega también el conde Ricardo, destinado por la familia a casarse con Leonarda, y por la falta de luz se confunden identidades y destinatarios. De esta escena sale Diego más perplejo, pues no alcanza a saber si Leonarda y la tapada son personas distintas o una misma mujer, mientras Leonarda confirma que él la prefiere a ella sobre la desconocida bienhechora.

En la jornada final los conflictos se precipitan. Catarro averigua por Inés que la dama tapada es, según lo que él cree haber entendido, doña Clara; ese dato aumenta la confusión de Diego, que sigue fiel a Leonarda. A la vez, la fortuna de Enrique se derrumba por el juego: pierde hacienda, amigos y crédito, y experimenta el abandono de quienes antes lo adulaban. Diego, en cambio, acude a casa de Leonarda para una última aclaración y allí, por nuevos malentendidos, parece que va a celebrarse una boda ajena, cuando en realidad Leonarda está disponiendo la solución. Convertido ya en pobre vergonzante, Enrique pide limosna de noche sin darse a conocer, y Diego, sin reconocerlo al principio, lo socorre generosamente con cien escudos y ordena vestirlo con sus mejores galas y llevarlo a la casa donde se celebrará su boda. En el desenlace Leonarda declara que fue ella, y no Clara, quien en tapada y descubierta favoreció a Diego y quiso probar la firmeza de su amor; satisfecha de hallarlo constante aun en la pobreza, le entrega la mano. Clara, por su parte, queda destinada a don Enrique, cuya ruina y arrepentimiento corrigen su soberbia inicial. La comedia concluye así con una doble unión que recompone los desórdenes de amor, hacienda y linaje, mostrando cómo un hombre pobre pasa por amor, pobreza y finalmente fortuna.