Nardo Antonio, bandolero

La acción comienza en Nápoles, durante la llegada y celebración pública del virrey, el conde de Miranda. En ese contexto, el noble empobrecido Ricardo y el barón Gerardo piden al virrey que impida el matrimonio prometido entre Leonarda, hija de Ricardo, y Nardo Antonio, joven de origen humilde pero famoso por su valor militar. Ricardo reconoce que dio palabra de casamiento a Nardo, aunque lo hizo con engaño y esperando ganar tiempo para romper después ese compromiso, pues considera desigual la unión por la baja condición del pretendiente. Gerardo, rico y noble, aspira a casarse con Leonarda y apoya esa petición. El virrey llama a Nardo y, tras hacerle prometer obediencia, le exige que renuncie a Leonarda porque aquella misma noche ha de casarse con Gerardo. Nardo acepta exteriormente por respeto a la autoridad, pero se siente gravemente ofendido en su honor, pues entiende que se quebranta una palabra dada y se le desprecia por su nacimiento. Paralelamente, Leonarda, que ama a Nardo, recibe de él una carta en la que le anuncia que impedirá las bodas forzadas; ella responde afirmando que es suya y que no teme la muerte. Aunque delante de su padre y de Gerardo finge conformidad con el nuevo enlace, Nardo reúne a numerosos amigos, transforma su agravio amoroso y social en una empresa de rebelión armada y entra de noche en casa de Ricardo, donde mata al viejo, hiere y dispersa a los presentes y se lleva consigo a Leonarda.

A partir de ese rapto, Nardo pasa de amante ofendido a caudillo bandolero. En la segunda jornada, Gerardo denuncia ante el virrey que Nardo ha reunido centenares de hombres, roba, mata y devasta aldeas y caserías, persiguiendo especialmente a la nobleza, aunque protege de manera expresa a los españoles. El virrey publica un bando ofreciendo dinero y perdón a quien entregue su cabeza. Batistela, allegado de Nardo, aparenta servir al virrey, pero su verdadera intención es cobrar la recompensa traicionando a su jefe. Mientras tanto, Nardo, acompañado por Leonarda, se presenta como señor de varios lugares, impone tributos y administra una justicia violenta y caprichosa, aunque también corrige agravios ajenos conforme a su propia idea del honor. Así obliga a Gerardo a casarse con Celia, una villana a la que había seducido y deshonrado con promesa incumplida de matrimonio, y con ello castiga al barón por una culpa semejante a la que él mismo atribuye a Ricardo y a los nobles. Poco después descubre que uno de sus hombres, Pedro Talla, pretende matarlo por interés, lo prueba con astucia y lo ejecuta. La tensión se agrava cuando Nardo recibe aviso de que el virrey ha aceptado negociar con él ciertas condiciones, quizá relacionadas con su perdón o con un servicio militar futuro, y de que debe acudir a una quinta cercana en compañía reducida. Antes de dirigirse allí, Leonarda insiste en que complete su venganza contra Gerardo; Nardo lo busca, lo encuentra escondido en una aldea y lo mata de un disparo cuando intenta huir, dejando consumada la venganza por la muerte de Ricardo y por la violencia desencadenada en torno a Leonarda.

En la tercera jornada se hace visible la fractura entre los amantes. Leonarda reprocha a Nardo no haberse casado todavía con ella y exige la muerte de Gerardo, sin saber al comienzo que esa venganza está a punto de cumplirse. Nardo declara que desea legitimar su unión y obtener del virrey reconocimiento suficiente para celebrarla con honra, e incluso expresa su deseo de servir al rey en Flandes como capitán. Sin embargo, Batistela ha preparado una celada en una quinta, disponiendo soldados escondidos y avisando al virrey. Nardo acude con recelo, dejando a Leonarda aguardando fuera; cuando abraza a su supuesto amigo, este ordena prenderlo. Nardo se defiende con enorme fuerza, mata a Batistela y varios hombres, pero al saltar por una ventana se quiebra una pierna y, rodeado, termina rindiendo la espada a un soldado español, nación a la que sigue profesando singular respeto, encargándole la protección de Leonarda. Ambos son llevados presos al palacio del virrey. Allí Nardo comparece como hombre vencido pero no humillado, reconoce que va a morir y solo suplica clemencia para Leonarda, alegando que ella lo siguió forzada y que no debe pagar por sus culpas. El virrey, conmovido, dispone primero que se celebren las bodas de ambos en palacio para cumplir la promesa de Nardo, pero acto seguido confirma la ejecución del bandolero y ordena que su cabeza se exponga públicamente como escarmiento. A Leonarda le concede la vida, aunque la destina a clausura religiosa en la Concepción española. La obra concluye así con una resolución trágica: el amor se ve reconocido de forma precaria y tardía, mientras la justicia política y el castigo ejemplar se imponen sobre la rebelión nacida del honor ofendido.