Manos blancas no ofenden

La obra se sitúa en diversos lugares de Italia, principalmente en el entorno de Ursino, Milán y la ribera del Po, en un tiempo caballeresco contemporáneo al mundo político del Sacro Imperio. Al comienzo, Federico se dispone a ausentarse, para dolor de Lisarda, antigua enamorada suya, y explica a su criado Fabio las razones de su mudanza. Aunque antes había querido a Lisarda, hija de un enemigo político de su linaje, ahora su afecto se ha trasladado a Serafina, su prima, heredera de Ursino, con quien además mantiene un pleito sucesorio. Federico cuenta que, tras una vida errante y melancólica, regresó disfrazado a la corte de Ursino para asistir a unas fiestas y torneos celebrados con motivo de la mayoría de edad de Serafina y de la necesidad de que elija esposo. Allí la vio por primera vez ya adulta y quedó prendado de su hermosura. Esa misma noche se produjo un incendio en el cuarto de la princesa y Federico, arrojándose a las llamas, la sacó inconsciente del fuego. Como prueba guardó una joya tomada de su pecho, con la esperanza de que ese signo le permitiera darse a conocer y aspirar al agradecimiento amoroso de Serafina. Lisarda, que escucha ocultamente esta confesión, arrebata o finge arrojar al Po la joya para impedir que Federico pueda fundar en ella sus pretensiones, y, herida por los celos, concibe un plan de venganza.

Paralelamente se presenta la historia de César, príncipe de Orbitelo, joven criado por su madre Diana en un retiro excesivamente protegido, entre mujeres y sin armas ni experiencia pública. César ha visto una vez a Serafina y se ha enamorado de ella, pero su educación recluida le impide actuar como galán cortesano. Teodoro, su maestro, le persuade para que abandone secretamente su casa y vaya a Ursino, confiando en que su hermosura, su gracia musical y su presencia puedan mover a Serafina más que el valor guerrero de otros pretendientes. Para escapar, César decide disfrazarse con ropas femeninas, pero el viaje por el Po se complica: la crecida del río separa a César de Teodoro y permite a Lisarda, que también huye de su casa vestida de hombre y usurpa el nombre de César, llegar a presencia de Serafina tras ser socorrida por Carlos de Bisiniano. Al mismo tiempo, el verdadero César, todavía bajo identidad femenina y con el nombre de Celia, queda alojado cerca de Serafina. La princesa cobra un afecto creciente por esa supuesta dama recién llegada, a la que escucha cantar, confía sus pensamientos y hasta incorpora a una comedia palaciega. Mientras tanto, Federico intenta convencer a Serafina de que él fue quien la salvó del incendio, pero Lisarda, bajo la falsa identidad de César, se adelanta y le atribuye a este supuesto príncipe la hazaña, mostrando la joya como prueba. La intriga se complica todavía más con la llegada de Enrique Esforcia, padre de Lisarda y tío del verdadero César, que acude buscando a ambos jóvenes sin conocer de inmediato quién es quién, y con la rivalidad de Carlos, otro de los principales aspirantes a la mano de Serafina.

En la segunda y tercera jornada los enredos de identidades cruzadas, disfraces y silencios se intensifican. Serafina empieza a inclinarse por Federico, en parte por creer que le debe la vida, pero también siente una atracción ambigua hacia Celia, sin saber que es el verdadero César. La comedia interna preparada para celebrar el cumpleaños de la princesa sirve para poner en escena, de forma velada, las pasiones verdaderas: mediante canciones y parlamentos de personajes mitológicos disfrazados, Celia/César y Federico declaran indirectamente su amor, y Serafina percibe el fondo real de lo representado. Sin embargo, Lisarda, cada vez más movida por los celos, aprovecha la fiesta para entrar embozada y provocar un escándalo, llegando a abofetear a Federico o a dar motivo para que se invoque el honor ultrajado en plena sala. En medio del alboroto, varios caballeros la amparan sin saber del todo a quién protegen, y el lema del título aparece ligado a la discusión sobre si una mano blanca, es decir, femenina y noble, puede o no causar ofensa. Poco después, Teodoro reaparece y contribuye, quizá con intención de salvar el honor del verdadero César, a sostener el equívoco en torno a Celia; pero finalmente la verdad se abre paso. Serafina reconoce que quien tiene delante como Celia es en realidad el príncipe César y, para reparar el agravio de un contacto impropio y ordenar la situación, le da la mano. A la vez, para saldar la deuda con Federico y restituir el orden social, dispone que Lisarda entregue la suya a Federico. Enrique acepta, la cólera paterna se desarma en matrimonio, y la comedia concluye con el doble emparejamiento de Serafina con César y de Federico con Lisarda, además del cierre jocoso aportado por los criados. El desenlace resuelve así las tensiones entre amor, honor, engaño y apariencia, haciendo del disfraz no una destrucción del orden, sino el medio para reconducirlo.