Los tres afectos de amor, piedad, desmayo y valor

La obra sitúa primero a Adonis y Venus en un marco mitológico que anticipa la tensión entre amor y celos, pero pronto la acción principal se centra en Rosarda, hija del rey Seleuco de Chipre. La joven vive recluida desde su nacimiento en un alcázar apartado entre montes y vigilado por tierra y mar, sin conocer con claridad la causa de ese encierro. Ante sus damas lamenta una falta de libertad que siente más dolorosa cuanto mayor es el cuidado con que se la protege. Seleuco escucha sus quejas y finalmente le revela el motivo: al nacer Rosarda murió su madre y los astros anunciaron que su extraordinaria hermosura la expondría a una muerte violenta. Temeroso de esa predicción, el rey la escondió del mundo; sin embargo, como el reino exige sucesión y tres príncipes solicitan su mano, decide dejar en manos de Rosarda su propio destino. Los candidatos son Libio de Gnido, célebre por su valor militar; Flabio de Acaya, famoso por su ingenio; y Celio, heredero de Rodas y Candía, distinguido por su gallardía. Cuando Rosarda acepta salir a corte y afrontar la elección, un naufragio en la costa introduce un nuevo hilo dramático: una dama desconocida, luego identificada como Ismenia, llega a la playa y es auxiliada por un jardinero que en realidad es el propio Libio disfrazado.

Ya en palacio, Rosarda es recibida con celebraciones públicas, mientras los príncipes empiezan a competir entre sí. Anteo, pariente de Rosarda y personaje altivo y resentido, muestra desde el principio su disgusto. Celio, Flabio y Libio se presentan según los rasgos que los definen: el galán, el discreto y el valiente. Rosarda impone unas reglas de galanteo cortés y contenido, aunque la rivalidad crece. Mientras tanto, Ismenia, que había tenido relación amorosa y conflictiva con Libio antes de la acción presente, entra al servicio de Rosarda bajo el nombre fingido de Astrea. Desde esa posición intenta desacreditar a Libio y vengarse de él, acusándolo de traidor. Las tensiones desembocan en una escena violenta: Anteo sale en defensa de Ismenia cuando cree que Libio quiere matarla, y se produce una pelea en la que intervienen también Flabio y Celio. Rosarda y Seleuco irrumpen y exigen explicaciones; entonces afloran los engaños, los antiguos agravios entre Gnido y Famagusta y la hostilidad de Ismenia hacia Libio. Para aplazar una decisión cada vez más difícil, Rosarda pide acudir al templo de Venus y promete que escogerá por esposo a quien, durante su ausencia o con ocasión de ella, haga la mayor fineza en su servicio.

En la subida al templo se desencadena la crisis decisiva. Anteo, expulsado y humillado, se alía con Ismenia, y ambos urden una venganza múltiple: matar a Rosarda de un disparo para herir al mismo tiempo a Seleuco y a los tres pretendientes. El ataque se ejecuta desde una emboscada; el tiro hiere el rostro de Rosarda y su caballo se desboca, de modo que su vida parece perdida. En ese trance, Flabio salva a Rosarda del precipicio, Celio persigue y combate a los agresores hasta matar a Anteo, y Libio, al creer a Rosarda mortalmente herida, cae desmayado, expresión extrema de su pasión. Después, Rosarda recrimina a Libio que aparentemente no hiciera nada por ella, mientras él intenta explicar su conducta. La cuestión de quién la ha servido mejor queda sometida al juicio de Venus: piedad, valor y desmayo se convierten en los tres “afectos” que los pretendientes alegan como mérito supremo. En el templo, la respuesta divina favorece a Libio, pues interpreta que en su desmayo se reúnen una compasión y un sentir amoroso tan intensos que lo convierten en el más verdadero amante. Así, Rosarda entrega su mano a Libio. Flabio y Celio quedan apartados con nobleza, e Ismenia, según se declara al final, profesa como monja de Venus. La comedia concluye con el restablecimiento del orden político y amoroso en Chipre, aunque tras un proceso lleno de celos, disfraces, engaños y pruebas de amor extremas.