Los novios de Hornachuelos

La obra se abre con la figura violenta y soberbia de Lope Meléndez, poderoso ricohombre de Extremadura, que desprecia la autoridad del rey Enrique III y se jacta de vivir como señor casi independiente en sus tierras. Su criado Mendo intenta, primero con prudencia y luego con adulación interesada, contener ese desacato. En medio de esta atmósfera de rebeldía se perfila otro núcleo de la acción: el amor obsesivo de Lope por Estrella, noble dama de Hornachuelos, célebre por su hermosura, su libertad de ánimo y su resistencia a los galanteos masculinos. Mientras Lope alterna esa pasión con un trato frívolo hacia otras mujeres, llega un rey de armas con carta de Enrique III, que lo manda presentarse ante la corte. Meléndez responde con insolencia extrema, alardea de su riqueza, de sus vasallos y de su linaje, y casi agrede al mensajero. Después marcha a Hornachuelos, decidido a ver a Estrella, cuyo carácter queda pronto dibujado: prefiere la caza, la vida libre y el gobierno de su casa al matrimonio, aunque recibe con cortesía a Lope y a otros visitantes.

En Hornachuelos se desarrolla en paralelo una trama cómica y aldeana en torno al casamiento forzado de Marina y Berrueco, criados rústicos vinculados a la casa de Estrella. La boda, preparada con intervención de Estrella, del alcalde y de otros personajes del lugar, se presenta como una ceremonia ridícula y conflictiva, desde la resistencia de la novia hasta la comicidad del cortejo y de la entrada en la ermita. Esta línea argumental da nombre proverbial a la obra y ofrece un contrapunto burlesco al conflicto principal. Al mismo tiempo, Enrique III, mostrado en la corte como rey enfermo pero profundamente justo, decide actuar en persona contra la desobediencia de Lope. Tras recibir el informe agravado del rey de armas y mandar prenderlo de forma preventiva, organiza un plan secreto y viaja a Hornachuelos. Allí, al ver a Estrella, el propio rey queda súbitamente enamorado, mientras Lope sospecha que la presencia regia puede convertir su rivalidad política en rivalidad amorosa. Disfrazado primero de relator de hechos pasados y luego revelándose en privado, Enrique entra a solas con Meléndez, le recuerda cómo supo imponer su autoridad a los grandes de Castilla y lo obliga a reconocer su culpa. Lope, intimidado por el valor personal del rey, se humilla y acepta su condición de vasallo.

El conflicto se complica cuando, por un equívoco decisivo, Lope recibe un papel escrito por Estrella que interpreta como confesión amorosa dirigida al rey, lo que acrecienta sus celos y su dolor. Paralelamente, Estrella, vencida por una pasión que no esperaba sentir, declara al propio Enrique que ama a un hombre altivo que ha conquistado su alma; el rey entiende entonces que se trata de Lope Meléndez. En vez de aprovechar su poder para poseerla, resuelve castigar y corregir a Lope con una lección moral: ordena que Meléndez dé la mano a Estrella, presentando el enlace como premio y perdón. Sin embargo, ambos creen por un momento que el rey los afrenta, pues Lope piensa que se casa con una mujer que ha sido dama amorosa del monarca y Estrella cree que se la entrega contra su voluntad. Esa confusión provoca un choque violento, pero Enrique aclara finalmente que el escrito de Estrella solo contenía agradecimientos propios de una vasalla y que renuncia a cualquier pretensión amorosa. Restablecido el honor de todos, deshace además el disparatado matrimonio de Marina y Berrueco, que ruegan ser separados. La obra concluye con la reconciliación entre rey y vasallo, la unión legítima de Estrella y Lope y la preparación de la partida de Enrique a Guadalupe, mientras la fama burlesca de la otra boda queda fijada en el refrán de los novios de Hornachuelos.