Los empeños que hace el amor

La acción se abre en un ámbito selvático y montañoso cercano a Florencia, donde un joven, Don Luis de Mendoza, se lamenta de la traición amorosa de Lisida Moncayo, sobrina del Duque de Florencia. En ese lugar encuentra a Cleoncia, mujer criada en soledad por un anciano mago a orillas del Éufrates y heredera de saberes mágicos, quien le ofrece remedio para su pena. Don Luis le cuenta que Lisida le correspondió durante años, hablándole de noche por las rejas de su palacio, pero que el Duque la ha casado con Enrique de Viamont, recién llegado de la guerra. Aunque Lisida prometió resistirse, finalmente ha dado la mano a Enrique y vive con él en una quinta cercana. Cleoncia idea entonces un engaño: fingir un incendio para facilitar la entrada de Don Luis en la quinta. Allí Lisida, en conversación con su criada Nise, manifiesta su desdicha por un matrimonio impuesto que no ha borrado su amor anterior. El falso incendio permite que Don Luis entre y hable con Lisida, mientras Enrique, ya celoso, empieza a sospechar por la turbación de su esposa, por la excusa de una dama refugiada en la casa y por diversos indicios nocturnos. La primera jornada se cierra con la ocultación de Don Luis en la quinta y con Enrique decidido a averiguar, incluso violentamente, la posible mancha de su honor.

En la segunda jornada las sospechas se multiplican mediante equívocos, engaños y recursos mágicos. Enrique se esconde y oye a Lisida llamar amorosamente a quien cree Don Luis; pero, por una nueva confusión, es él mismo quien responde, de manera que Lisida llega a delatar involuntariamente sus sentimientos. Poco después, para defender su honra y desviar el peligro, Lisida acusa a una supuesta dama acogida en la casa y hace creer a Enrique que esa mujer ha sido perseguida por él. Cleoncia vuelve a intervenir para sacar a Don Luis y a Soplón, gracioso criado, aunque el laberinto de puertas y las equivocaciones agravan la intriga. Más tarde, cuando Don Luis y Lisida logran encontrarse de nuevo, Cleoncia les da un espejo encantado que los vuelve invisibles, aunque con el inconveniente de impedirles ver a quienes los rodean; el hechizo se rompe torpemente cuando Soplón deja caer el espejo. Descubiertos ya los indicios, Enrique y Don Luis se baten y Enrique queda herido en un brazo. Antes de marchar a Florencia a denunciar a Don Luis ante el Duque por la muerte de Fernando, personaje mencionado como sobrino del Duque y cuya muerte se atribuye a Don Luis en el texto transmitido, Enrique encierra a los amantes. Lisida, sin embargo, consigue una llave y trata de salvar a Don Luis, mientras este insiste en permanecer a su lado. Ambos quedan expuestos a la llegada del marido y a una represión ducal inminente, en un final de jornada dominado por el cerco, el honor herido y la imposibilidad de una salida limpia.

La tercera jornada conduce el enredo a un desenlace trágico para varios personajes y correctivo para los amantes. Don Luis sale en busca de Cleoncia para obtener llaves con que liberar a Lisida, y logra descender por una ventana ayudándose de un árbol. Entretanto, Enrique vuelve con el Duque para prenderlo, pero Lisida, para proteger a su antiguo amado y al mismo tiempo salvar su propia honra ante los presentes, finge haber matado ella misma a Don Luis mientras dormía; Soplón, que había quedado en el lugar y se hace pasar por cadáver, sostiene en silencio el engaño. Cuando los demás se retiran, Lisida ayuda de nuevo a Don Luis a huir, aunque este, una vez desaparecido el obstáculo del marido, empieza a desdeñar a Lisida y declara que es buena para dama pero no para esposa, pues su fama y su mudanza le impiden casarse con ella. Enrique, que no había muerto y reaparece disfrazado de carbonero, espía a la pareja y decide vengarse; acosa a Lisida, se enfrenta con Don Luis y acaba muerto por la intervención de un ministro del Duque, que lo confunde con el criminal buscado y ejecuta la orden recibida. Cuando comparece el Duque y se aclara la identidad del muerto, Lisida reconoce entre lágrimas su desgracia: ha enviudado por una cadena de engaños y violencias nacidas de su pasión y de las sospechas de honor. El Duque ordena llevarla a Florencia para encerrarla en un convento, mientras Don Luis no obtiene unión amorosa alguna y Soplón cierra la comedia anunciando, en clave cómica, su intención de casarse con Nise. El desenlace subraya así el coste de los empeños del amor, capaces de mover engaños, rescates, duelos y castigos sin producir una felicidad estable.