Lo que hay que fiar del mundo

La obra sitúa su acción principal en el ámbito del poder otomano y comienza con una fuga frustrada de cautivos cristianos. Entre ellos está Leandro Espínola, noble genovés, a quien la suerte señala repetidamente para morir empalado cuando el bajá Amurates decide castigar sin examen a un grupo de esclavos. En el último momento, la joven Celinda, hija de Amurates, movida por compasión, logra intervenir por medio de Marbelia, favorita de Selín, y el cautivo es llevado ante el Gran Señor. Allí Leandro revela su identidad y refiere cómo su amor con Blanca, dama de Génova, lo llevó al destierro y luego al cautiverio tras caer en manos corsarias. Admirado por su nobleza y por la firmeza con que sostiene su palabra, Selín le concede permiso para volver a Génova, casarse con Blanca y regresar después voluntariamente a Constantinopla como esclavo, prueba con la que quiere comprobar la lealtad de los cristianos. Leandro parte con Gonzalo, su gracioso acompañante, llega a Génova y se reúne con Blanca, con quien contrae matrimonio.

Cuando ya disfruta de su boda, Leandro cae en profunda melancolía al recordar el plazo prometido. Obligado por su honor, confiesa a Blanca que debe regresar al imperio de Selín, y ella, lejos de impedirlo, decide acompañarlo en secreto, considerando que la honra matrimonial exige compartir también el peligro. De este modo, los dos esposos y Gonzalo vuelven a Oriente. Selín recibe con admiración la fidelidad de Leandro, al que desde entonces llama Brahín, lo abraza públicamente y le entrega altos honores, autoridad militar y judicial, hasta el punto de hacerlo gran bajá y jefe de sus ejércitos. Con ese nuevo cargo, Leandro derrota a los persas, sustituye a Amurates en el mando y destaca por su prudencia al juzgar pleitos y por su valor en campaña. Sin embargo, su ascenso altera el equilibrio de la corte: Marbelia se enamora de él y, al ser rechazada con severidad, se transforma en enemiga; Blanca, por su parte, se siente incómoda en el ambiente del serrallo y teme que la cercanía al poder y a las mujeres de la corte corrompa a su marido, aunque finalmente ambos se reconcilian. Así, la prosperidad de Leandro queda rodeada de amenazas nacidas tanto de la envidia política como del deseo.

El conflicto culmina cuando Selín, deslumbrado por la belleza y honestidad de Blanca, intenta primero acercarse a ella y luego exige a Leandro que se la entregue como compensación por los favores recibidos. El genovés responde con entereza, recordando al sultán la palabra dada y defendiendo el honor conyugal como principio irrenunciable. Humillado por esta resistencia y azuzado por Marbelia, Selín busca un modo de vengarse sin quebrantar formalmente el juramento por el que había prometido no dañarlo mientras viviera. Aprovechando un sofisma propuesto por la propia Marbelia, hace decapitar a Leandro mientras duerme, alegando que el dormido no vive plenamente y que así no falta a su palabra. Después pretende apoderarse de Blanca, pero descubre que Gonzalo la ha puesto a salvo en una galeota con ayuda de remeros cristianos, siguiendo las instrucciones previstas por el propio Leandro. La obra concluye con la muerte del héroe fiel, con la fuga de Blanca hacia Génova y con la amarga confirmación del sentido del título: el mundo y el poder ofrecen grandezas inestables, sujetas a la mudanza, la traición y la violencia arbitraria.