La tía de la menor

La acción se sitúa en Madrid y comienza en casa de doña Justina, viuda vanidosa y autoritaria, donde vive también su sobrina doña Mariana, sometida a una vigilancia que ella juzga insoportable, agravada por la presencia de su hermano, el capitán Lorenzana. Mariana confía a su criada Lucía que se halla enamorada de un caballero desconocido que la defendió en el Prado y en el jardín del Almirante cuando dos hombres la acosaron indebidamente. Poco después, el capitán le comunica que ha concertado por carta su matrimonio con un rico hidalgo vizcaíno, don Alejo de Arriola, con el fin de asegurar su porvenir y librarla de la dependencia de la tía. Cuando el prometido llega a la casa acompañado de su supuesto hijo don Juan y del criado Martín, se produce el reconocimiento decisivo: Mariana descubre que don Juan es el caballero que la socorrió, y don Juan reconoce en ella a la mujer de quien quedó prendado entonces. Sin embargo, todos creen que el desposorio corresponde a Mariana con el viejo don Alejo, mientras la joven y don Juan quedan obligados a disimular sus sentimientos en medio del equívoco.

La confusión se enreda aún más porque doña Justina, lejos de limitarse a gobernar la casa, se enamora también de don Juan y decide declarar por sí misma su pasión, creyendo además que su sobrina favorece ese mismo enlace. Mariana, por su parte, intenta manifestar a don Juan su amor, pero sus palabras son entendidas por la tía como si hablaran en su favor. Viéndose en peligro, don Juan finge ante doña Justina cierta correspondencia para no descubrir abiertamente su secreto. Después, Mariana idea una maniobra para apartar a su rival: acusa falsamente a don Juan ante don Alejo de haberla requerido por papeles, visitas nocturnas y galanteos impropios, con la esperanza de provocar una reacción que facilite después la unión verdadera con el joven. La artimaña alcanza también al capitán, que cree deshonrada su palabra y dispone que don Juan abandone Madrid para servir al rey. Paralelamente, la intriga secundaria entre los criados multiplica el tono cómico: Lucía coquetea con Martín y con Gonzalo, y una riña por celos y por cuestiones de honra ridiculiza los códigos del duelo y el falso valor.

En la tercera jornada todos intentan precipitar los enlaces según sus propios intereses. Doña Justina propone su boda con don Juan; el capitán y don Alejo aceptan al principio esa solución, mientras Mariana queda desesperada. Luego, un papel amoroso destinado a don Juan cae en manos del capitán, que lo interpreta como prueba de la deslealtad de su hermana y decide casarla inmediatamente con don Alejo o matarla si se resiste. A la vez, Lucía enreda los avisos nocturnos y en la oscuridad de la casa conduce a don Alejo hacia Mariana y a don Juan hacia doña Justina, de modo que cuando el capitán llega y manda traer luces aparecen mezcladas las parejas y estalla el escándalo. En ese instante Martín resuelve el conflicto con una revelación guardada desde las Indias: el verdadero hijo del difunto don Alejo no es el anciano que se presentaba como tal, sino don Juan, mientras el viejo es solo el pariente y administrador que había usurpado ese nombre y esa hacienda. Con esta prueba, el supuesto desorden queda recompuesto: la posición de don Juan se legitima, se allana su unión con doña Mariana y, para cerrar cómicamente la trama, se dispone el matrimonio entre el viejo don Alejo y doña Justina, mientras Lucía obtiene asimismo compensación en el desenlace.