La sirena de Tinacria

La obra se abre en una isla montuosa y apartada donde vive Ismenia, joven criada entre peñas y fieras por el anciano Arnesto, que no es su padre, aunque la ha educado y protegido desde niña. Ella se lamenta de su vida salvaje, de ignorar su nacimiento y de no poder salir de aquel encierro natural. Arnesto, viendo próxima su muerte, le revela una parte decisiva del secreto: Ismenia nació noble en la corte de Tinacria y quedó huérfana muy pequeña; un tío ambicioso quiso despojarla de su herencia y ordenó su muerte, pero el Conde Alberto, movido por la piedad, la entregó a Arnesto para salvarla. Desde entonces ambos viven ocultos en la isla. Arnesto no le dice aún el nombre de sus padres ni del usurpador, por prudencia. Poco después naufraga cerca de la costa un navío del que se salva un joven, Lisardo, nombre fingido bajo el que viaja en realidad Federico, heredero del conde de Barcelona, que iba disfrazado a Tinacria. Ismenia, que jamás había tratado a un hombre de su edad, lo acoge con mezcla de admiración, recelo y compasión, y entre ambos nace una atracción inmediata. Sin embargo, antes de que puedan afianzarse, llega a la isla Ludovico con soldados de Tinacria; al encontrar dormida a Ismenia, decide llevarla a Palermo como maravilla capaz de aliviar la melancolía de la duquesa Matilde, y hace prender también al extranjero.

En Palermo se presenta el segundo foco de la acción. Matilde, duquesa de Tinacria, vive sumida en una tristeza persistente mientras rechaza casarse con Enrique, heredero de Nápoles, pese al mandato testamentario de su padre, Rujero. El conde Alberto, su consejero, intenta inclinarla primero hacia Enrique y luego hacia Federico, primo de la duquesa, pero ella rehúsa por su dolencia y por su voluntad. Entretanto se descubre en apartes que Alberto sabe que el reino fue usurpado a una sobrina inocente y que Arnesto la ocultó, lo que anticipa la verdadera identidad de Ismenia. En este ambiente cortesano entran también el bachiller Tálego, figura cómica, y la propia Ismenia, cuya rusticidad causa asombro cuando llega a palacio y trata a Matilde de igual a igual, sin reconocer jerarquías. Matilde se siente fascinada por su belleza, su ingenio natural y su canto, y la mantiene a su lado. Federico, aún bajo el nombre de Lisardo, llega después con una carta de recomendación y es acogido en la corte; al verlo, Matilde cree reconocer en él al hombre ideal que desde hace tiempo imagina en sueños, mientras Ismenia lo considera su salvador y objeto de amor. Así se forma un triángulo complejo: Federico vacila entre la hermosura espontánea de Ismenia y la posibilidad política y afectiva de unirse a Matilde; Ismenia se enamora de él con intensidad creciente; y Matilde empieza a inclinarse secretamente hacia quien cree Lisardo. A ello se suma el amor de Ludovico por Ismenia, las torpezas de Flora al intentar civilizarla y varios choques de carácter, como el momento en que Ismenia, incapaz de someterse a las reglas cortesanas, se enfrenta a Matilde y está a punto de ser tratada como fiera. Finalmente Alberto interroga a Ismenia, reconoce en un rubí la señal de su origen y confirma que es la legítima duquesa de Tinacria; decide entonces guardar el secreto hasta poder asegurar su fortuna y promete hacer brillar de nuevo a la llamada sirena de Tinacria.

En la tercera jornada los conflictos amorosos y políticos se precipitan. Ismenia, herida por la mudanza de Federico, cree que él la desprecia por no considerarla de su igual; Federico, por su parte, no logra arrancarla de su corazón y tampoco consigue una respuesta clara de Matilde, aunque esta se turba cuando él, todavía como Lisardo, le transmite una embajada amorosa de Federico y delata sin querer su propio enredo. Mientras Alberto maniobra para casar a Federico con la verdadera duquesa, la amenaza exterior se hace efectiva: Enrique de Nápoles, ofendido por los desaires de Matilde, llega con ejército y armada para imponer por la fuerza la alianza matrimonial. Matilde decide salir personalmente a campaña, pero sufre un revés y queda en peligro; en ese momento Federico acude en su socorro con la armada preparada por aviso de Alberto y vence a Enrique en combate singular, haciéndolo prisionero. Matilde, agradecida, le ofrece cuanto quiera, excepto aceptar a Federico por esposo; entonces él se da a conocer y declara ser el mismo Federico, lo que deja a la duquesa perpleja. La revelación definitiva llega enseguida: Alberto, apoyado por Arnesto y por parciales fieles, proclama que la auténtica soberana no es Matilde, sino Ismenia, la niña salvada años atrás, sobrina de Rujero y legítima dueña del cetro usurpado. Ismenia recibe así corona e identidad, y Alberto cumple su promesa de darle la mano a Federico. Matilde, al verse desposeída sin culpa personal, devuelve el cetro y, para corresponder a la nobleza de Enrique, acepta casarse con él, que había acudido incluso disfrazado a la corte. De este modo la obra concluye con la restauración de la legitimidad dinástica, la unión de Federico e Ismenia y la reconciliación general entre los personajes principales y los reinos enfrentados.