La prueba de los amigos

La obra comienza con la muerte de Everardo, padre de Feliciano. Mientras recibe pésames de cumplimiento, Feliciano deja ver en privado, sobre todo ante su criado Galindo, que la desaparición del padre supone para él una liberación y el acceso inmediato a una gran herencia de treinta mil ducados. Esa nueva riqueza alimenta su deseo de entregarse al gasto, al trato mundano y a su pasión por Dorotea, cortesana madrileña a la que ya frecuentaba. En ese mismo momento comparece Leonarda, mujer a la que Feliciano había seducido bajo promesa de matrimonio y cuyo honor ha quedado comprometido. Ella le recuerda la deuda moral que tiene con ella y le exige que cumpla su palabra ahora que ya no depende de la voluntad paterna; pero Feliciano rechaza casarse y justifica con cinismo su conducta. Poco después acude a casa de Dorotea, donde ella, al principio, finge amor y compasión, se desmaya celosamente y le atrae con muestras de afecto; sin embargo, la conversación de Dorotea con su criada Clara revela que ambas, junto con Galindo en un primer momento de codicia oportunista, ven en el recién heredado un blanco fácil al que conviene explotar poco a poco.

En la segunda parte se desarrolla con mayor claridad la doble trama amorosa y social. Dorotea utiliza a Feliciano para sacar de él dinero, vestidos, joyas y cenas, mientras simultáneamente mantiene relación con el alférez Ricardo y procura incluso darle celos para retenerlo. Por otro lado, Leonarda sigue defendiendo su honra y mantiene vivo su vínculo con Feliciano, aunque este insiste en despreciarla por temor al matrimonio y por su ciego apego a la cortesana. Paralelamente, la súbita riqueza de Feliciano lo convierte en centro de una multitud de supuestos amigos: jugadores, músicos, galanes y conocidos que lo rodean mientras dura el dinero. Él, deseoso de granjearse fama de liberal y de verdadero amigo, presta sumas importantes, paga deudas ajenas, socorre a Fabricio para liberar a su padre, saca a Tancredo de la cárcel, fía grandes cantidades y hace regalos costosos sin medida. Galindo le advierte repetidas veces del peligro, pero Feliciano se obstina en creer que la largueza le ganará amistades duraderas. Los enredos amorosos culminan cuando Leonarda, Dorotea y otras figuras coinciden en la calle; los celos se exacerban, Feliciano hiere el honor de Leonarda con una bofetada y Ricardo, sintiéndose obligado por Dorotea y movido por su rivalidad, se dispone a matarlo. La hostilidad acaba en duelo y Feliciano da muerte a Ricardo, hecho que desencadena su prisión y precipita su ruina.

La tercera jornada muestra las consecuencias completas de esa caída. Para salir del proceso por la muerte de Ricardo y afrontar las fianzas y deudas que había asumido, Feliciano consume o pierde toda su hacienda; sus bienes quedan embargados o malvendidos y hasta su casa se vacía. Entonces se cumple la verdadera prueba anunciada por el título: los amigos favorecidos en otro tiempo se esconden, responden con excusas o con ingratitud abierta, y Fabricio niega incluso la obligación del dinero recibido. Dorotea, por su parte, rechaza cruelmente prestarle quinientos escudos para salir de la cárcel y afirma que lo dado a una mujer no se devuelve. En medio de esa desolación, una dama encubierta hace llegar a Galindo una caja con seiscientos escudos; más tarde se sabrá que ha sido Leonarda, que además ha vendido sus joyas para socorrer a Feliciano. Casi al mismo tiempo, un falso indiano introducido en casa de Dorotea roba un escritorio con el dinero y las joyas que ella había reunido, y por una serie de coincidencias ese caudal pasa a manos de Feliciano y Galindo. Cuando el hurto se descubre, Feliciano aprovecha el momento para desenmascarar la traición de Fabricio, renegar públicamente de Dorotea y reconocer por fin la lealtad de Leonarda. Delante de alguaciles, testigos y de sus falsos amigos, declara que Leonarda será su esposa y le da en dote siete mil ducados recuperados, mientras premia a Galindo por su fidelidad. El desenlace restituye el honor de Leonarda, castiga moralmente a la cortesana y a los amigos fingidos, y presenta la adversidad como criterio decisivo para distinguir la amistad verdadera de la interesada.