La pobreza estimada

En Valencia, Dorotea vive pobre y recogida con su esclava Isabel mientras su padre, Aurelio, permanece cautivo en Argel. Leonido, hidalgo de escasos recursos, la ama honestamente y, con ayuda de su criado Tancredo e Isabel, consigue hacerle llegar una carta en la que propone matrimonio como remedio decoroso para su soledad y necesidad. Dorotea, al principio recelosa, se deja persuadir por la honradez del ofrecimiento, aunque teme la pobreza aneja a la hidalguía. Casi al mismo tiempo aparece Ricardo, caballero rico y de linaje inferior según se dice en la obra, que entra en la casa con el pretexto de buscar un azor y acaba declarando también su intención de casarse con ella. Dorotea, prudente, decide consultar por carta a su padre antes de escoger entre ambos. Esa misma noche recibe a Leonido en la ventana y le confirma que esperará el parecer de Aurelio, pero el encuentro se ve enturbiado por la rivalidad de Ricardo. Poco después Leonido resulta herido por una agresión nocturna que él y otros personajes atribuyen de manera muy probable a Ricardo y sus hombres, lo que intensifica el conflicto entre los dos pretendientes.

En la segunda jornada la acción se traslada a Argel, donde Aurelio lamenta su cautiverio ante Audalla, rey o gobernador de la plaza. Al leer la carta de Dorotea, en la que se describen con detalle las cualidades del pobre Leonido y del rico Ricardo, Audalla aconseja con firmeza que la joven sea entregada al hidalgo bien nacido antes que al rico mal nacido; Aurelio acepta el dictamen y escribe en ese sentido. En Valencia, mientras Leonido se repone de su herida, la respuesta llega y confirma su elección: Dorotea le da la mano y ambos quedan desposados, con gran alegría de los suyos. Ricardo, enfurecido por el rechazo, multiplica sus ofensas, aunque Dorotea defiende abiertamente a Leonido. Sin embargo, tras un año de matrimonio, la extrema miseria pesa sobre los esposos: se venden joyas y vestidos, faltan recursos para mantener la casa y Leonido, avergonzado de vivir del trabajo de su mujer o de pedir prestado, decide partir en secreto de Valencia para buscar fortuna, probablemente en la milicia. Ya ausente, Ricardo intenta aprovechar la necesidad de Dorotea: por medio de Tancredo, a quien compra con dinero, le envía una bolsa con escudos y una nota indecorosa insinuando que él pagará en ausencia del marido. Dorotea descubre el engaño, rechaza con indignación el dinero y expulsa al criado traidor. Más tarde Ricardo intenta entrar de noche en la casa fingiendo socorrer a Tancredo, pero Dorotea e Isabel se arman y hacen huir a los agresores, preservando su honra sin ceder a la violencia ni a la pobreza.

Entretanto Leonido, que había embarcado, sufre una tormenta y llega por azar a la costa de Argel, donde captura circunstancialmente a Audalla al sorprenderlo desarmado en un jardín junto al mar. Al darse a conocer, ambos descubren su vínculo con Aurelio y el moro, agradecido y noble, lo trata con honor, libera al viejo cautivo y facilita el regreso de ambos a Valencia con dineros y promesas de rescate. En el camino, sin embargo, padre y yerno son robados por salteadores y llegan a la ciudad en estado lastimoso. Paralelamente, Ricardo, movido ya más por admiración que por deseo, deja de noche un lienzo con dinero ante la casa de Dorotea, como si fuese limosna secreta; ella manda pregonarlo y lo devuelve a quien lo perdió, confirmando públicamente su incorruptible honestidad. Cuando Leonido y Aurelio alcanzan por fin la casa y contemplan esa escena, el padre comprende la virtud de su hija y se produce el reconocimiento familiar entre lágrimas. En ese momento llega también Zulema, hijo de Audalla, con salvo conducto, cofres y presentes: trae el rescate prometido para Leonido y Aurelio y revela además que Isabel, la esclava de Dorotea, es en realidad la hija perdida de Audalla. El hallazgo restituye a Isabel su noble origen y aporta una fortuna considerable a la casa. Así, la obra concluye con la reunión de los esposos y del padre cautivo, la recompensa de la virtud perseverante y la superación final de la pobreza mediante una riqueza legítima que confirma, y no corrompe, el honor de los protagonistas.