La justicia en la piedad

La obra presenta en el reino de Ungría a un rey inicialmente soberbio, violento y entregado al capricho, que desprecia las quejas de sus vasallos y convierte su autoridad en fuente de agravios. Entre quienes padecen su gobierno figura Celaura, dama principal y casada con Atislao, que acude al monarca para pedir justicia por los celos y malos tratos de su marido; sin embargo, el rey queda prendado de su belleza y rehúsa escuchar su demanda con rectitud. La reina, alarmada por la conducta del soberano y por el mal ejemplo que ofrece al príncipe Carlos, confía en Feduardo para procurar una reforma prudente del monarca. Entretanto, el príncipe también se enamora de Celaura. De noche, movido por el deseo, el rey entra violentamente en la casa de la dama; en el lance mata al marido de una mujer no identificada con plena seguridad en el texto conservado y consuma además un grave abuso de poder. Poco después, Carlos sorprende a Atislao hablando con Celaura y, dominado por los celos, le arranca a la joven la promesa de no casarse con él. Desde ese momento, el rey empieza a sufrir remordimientos: una escena burlesca en torno a una pulga, la audacia de un soldado que le dice la verdad y los ejemplos históricos expuestos por Feduardo le hacen comprender que es odiado como tirano. Avergonzado por las quejas de su reino y por la censura de la reina, promete enmendarse, recompensa al soldado, restituye a Celaura a Atislao y decide gobernar con justicia.

En la segunda jornada se confirma la mudanza del rey, ahora celebrado por su piedad, su penitencia pública y su buen gobierno, mientras se prepara un enlace político con la infanta de Boemia. Sin embargo, la paz no alcanza al príncipe. Carlos, incapaz de vencer su pasión por Celaura, persigue a los esposos hasta una casa de campo donde viven retirados. Allí irrumpe con gente armada, prende a Atislao y deja a Celaura ante la terrible elección entre su honor y la vida de su marido. La dama vacila entre resistir, suplicar, morir o ceder para salvar a Atislao; finalmente, forzada por la violencia del príncipe, sacrifica su honra esperando rescatarlo. Carlos aparenta acceder, pero cuando Celaura espera recobrar a su esposo, lo mata ante sus ojos con una daga. Ella intenta vengarse, pero no puede lograrlo y huye clamando justicia. Paralelamente, la jornada muestra con varios episodios que el rey ha cambiado de veras: escucha personalmente a sus súbditos mediante un cordel y una campanilla, dicta nombramientos por mérito y no por favor, y administra justicia con rigor incluso en pleitos humildes, movido por la convicción de que Dios asiste a los reyes justos. Esa rectitud contrasta cada vez más con la conducta del príncipe, heredero del antiguo desorden paterno.

En la tercera jornada, cuando toda Ungría se dispone a celebrar las bodas del príncipe con la infanta de Boemia, irrumpe Celaura en público, deshecha por el dolor, y relata ante el rey el asalto a su retiro, el secuestro de Atislao, las amenazas de Carlos, su propia deshonra y el asesinato final de su marido. El monarca, a pesar del escándalo y del parentesco, ordena prender al príncipe y declara que en causa tan grave ha de obrar como rey antes que como padre. Carlos es encerrado y, para mayor castigo, se le obliga a dar la mano de esposo a Celaura, aunque ella lo recibe solo como medio para vengar a Atislao y no como reconciliación verdadera. El rey sentencia luego a muerte a su propio hijo, resistiendo las súplicas de la reina, del marqués y de la misma infanta, que ya no puede casarse con Carlos porque en el pasaje conservado se declara unida a otro pariente de su linaje. Cuando Celaura, satisfecha ya su querella, pide clemencia y renuncia al matrimonio, parece que nada ablandará al monarca; pero entonces el pueblo irrumpe, rompe las prisiones y aclama a Carlos. Lejos de responder con ira, el rey acepta que así se salve la vida del príncipe sin quedar él tachado de parcial, y manifiesta que su justicia ha quedado contenida dentro de la piedad. Carlos, arrepentido, se somete a su padre; Celaura queda finalmente unida al príncipe por voluntad regia, y el drama concluye exaltando la unión entre justicia severa y clemencia como fundamento del buen gobierno.