La obediencia laureada y primer Carlos de Hungría

La acción comienza en Nápoles, dentro de la casa de Aurelio, donde se presenta el conflicto entre sus hijos. Alejandro, hijo menor y favorito del padre, se enzarza con Filipo a raíz de una disputa de juego y de rivalidades amorosas; el desafío que se sigue pone en peligro el honor familiar. Aurelio, anciano, acude personalmente al lugar del lance para evitar que Alejandro se bata, ofreciéndose él mismo como responsable de la ofensa. En ese encuentro se revela la oposición entre los dos hermanos varones: Alejandro, violento, jugador y soberbio, empuja al padre y lo hace caer; Carlos, en cambio, aparece como hijo virtuoso, estudiante en Bolonia, prudente y obediente, aunque injustamente postergado por el mismo Aurelio. Paralelamente se desarrolla la trama amorosa en torno a Marcela, hermana de ambos, cortejada por Doristeo y observada celosamente por Carlos, que llega a abofetearla al creer comprometido el honor doméstico. Aurelio, cegado por su afecto a Alejandro, castiga públicamente a Carlos por esa acción y lo expulsa de casa. Carlos acepta el castigo con humildad extrema, interpreta los golpes del padre como prueba de obediencia y decide marcharse a la guerra de Bohemia, llevándose como reliquia el bordón con que ha sido golpeado.

Ya en el campo de Bohemia, durante la guerra contra Hungría, Carlos entra al servicio del rey Filiberto acompañado de Guarín. Allí demuestra su valor al ofrecerse a cruzar a nado el río que protege la ciudad enemiga para reconocer sus defensas. En la otra orilla descubre un jardín palaciego y ve a la reina María de Hungría lavándose los pies; este episodio provoca tanto el enamoramiento de Carlos como el inicio de un vínculo decisivo entre ambos. La reina, sorprendida por la osadía del desconocido, lo hace llamar y concierta una entrevista nocturna, a la que Carlos acude acompañado por el propio Filiberto disfrazado. En ese encuentro María muestra interés por Carlos y rechazo hacia Filiberto, sin saber al principio quién es el acompañante del soldado. La situación complica aún más las lealtades: Carlos ama a la reina, pero permanece fiel a su señor; Filiberto, por su parte, en vez de castigarle, admira su nobleza y acaba ascendiéndolo por su servicio. Carlos convierte entonces el bordón paterno primero en jineta y después en bastón de general, resignificando la humillación sufrida como fuente de honra. Mientras tanto, en Nápoles, Alejandro continúa arruinando la casa con robos, deudas y violencias; llega incluso a matar a Doristeo cuando este demora su matrimonio con Marcela. Temeroso de las consecuencias y deseoso de reparar en parte sus culpas, Alejandro huye con Aurelio y Marcela al campo de Filiberto, donde todos coinciden sin conocerse todavía por completo las identidades y los nuevos afectos en juego.

En la tercera jornada se resuelve el nudo principal. María insiste en hacer de Carlos no solo su privado, sino su esposo y rey de Hungría, mientras Filiberto, que ya conoce la situación, decide actuar con una generosidad extraordinaria. Lejos de eliminar a su rival, honra a Carlos, le cede la posibilidad de reinar y diseña con él una entrada pública en la ciudad para consolidar la nueva situación. Cuando Aurelio, Marcela y Alejandro llegan al entorno del rey bohemio, este se siente atraído por Marcela y termina inclinándose hacia ella. En el gran desenlace cortesano, durante un banquete preparado por María para coronar a Carlos, este revela su verdadera historia ante todos: explica cómo el mismo palo con que su padre lo castigó se transformó sucesivamente en bordón, jineta, bastón de general y, por último, cetro, símbolo de que su obediencia filial ha sido premiada con gloria política. La revelación conmueve a los presentes y produce la reconciliación general. Aurelio pide perdón, Alejandro es reintegrado al orden familiar mediante su unión con Rosela, Marcela queda prometida a Filiberto y Carlos recibe a María como esposa y el reino de Hungría. La comedia concluye proclamando que la obediencia del buen hijo, sostenida en medio de la injusticia y la humillación, ha sido finalmente coronada con laurel, honra y poder.