La humildad soberbia

La obra comienza en Valladolid y presenta a don Rodrigo, hidalgo pobre, enamorado de doña María, joven rica y noble. Su padre, don Juan, le hace ver que esa desigualdad de fortuna hará imposible un matrimonio honroso y que la pobreza priva incluso de la defensa de la propia honra. Convencido de que solo la riqueza y la fama podrán igualarle con la dama, don Rodrigo decide partir a la guerra entre Francia e Inglaterra para ganar hacienda y nombre. Antes de irse, irrumpe doña María en casa de don Juan, pues huye de la presión de su padre, don Álvaro, y de su hermano don Diego, que querían casarla con el infante de Navarra. Ella declara que, por haber dado palabra y favor a don Rodrigo, se tiene ya por su esposa. Don Diego la persigue hasta allí, desafía a don Rodrigo y en el enfrentamiento resulta herido en una mano. Para no retener a doña María en secreto y para proceder con honor, don Rodrigo la devuelve a su padre y afirma que no quiere casarse clandestinamente, sino con consentimiento familiar. Sin embargo, esa restitución provoca la desesperación de doña María y el rencor de sus deudos. El rey dispone finalmente que la joven sea casada con don Rodrigo para reparar la honra pública, aunque su padre acepta de mala gana y amenaza con vengarse después. Separado de ella, don Rodrigo marcha a Francia, donde su valor militar le abre un nuevo destino.

En Francia, don Rodrigo se distingue de manera extraordinaria en la guerra contra Inglaterra. En una gran batalla socorre al rey francés cuando los suyos flaquean, arrebata el guion enemigo y, aunque al principio oculta su identidad por vergüenza de su pobre vestido, acaba presentándose como español bien nacido. El rey de Francia le premia haciéndolo maestre de campo. En la corte francesa aparece además madama Margarita, sobrina del rey, que admira su liberalidad con los soldados y se enamora de él; en tono galante le entrega una cadena con su retrato, una banda y unas plumas, prendas que luego serán decisivas para reconocerlo. Una confusión fatal altera su fortuna: cuando don Rodrigo presenta al rey un memorial para pedir socorro para sus hombres, le da por error un billete amoroso de Margarita, y al mismo tiempo surge una carta interceptada, aparentemente enviada desde Inglaterra, que lo hace sospechoso de traición. Desterrado sin poder defenderse, se refugia entre aldeanos rebeldes a los que reduce y pone al servicio de Francia. Poco después acepta un desafío de Talabote, célebre capitán inglés, pero la pelea se interrumpe por un asalto nocturno. En la oscuridad, don Rodrigo salva al rey de Inglaterra, consigue de él palabra de paz y una seña, y después mata en singular combate al propio Talabote. Gracias a estas hazañas se conciertan treguas entre los dos reyes, se publica el perdón del soldado desconocido y, al reconocer Margarita en la pluma y la banda las prendas que le dio, se descubre que ese héroe es don Rodrigo. Restituido en su honor, recibe del rey francés la mano de Margarita; pero en el mismo momento llega desde España la noticia de que su padre ha sido encarcelado y condenado a muerte si en plazo fijado no se consuma su matrimonio con doña María. Obligado por ese deber filial, parte hacia Castilla acompañado por su nueva esposa y con cartas de recomendación de los reyes extranjeros.

La tercera jornada devuelve la acción a Valladolid, donde el infante sigue acosando a doña María y donde don Álvaro y don Diego, resentidos, piden al rey castigo contra don Rodrigo. Este entra en la ciudad con tropas y riqueza adquiridas en Francia, libera a su padre de la prisión y se somete enseguida al rey de Castilla, explicando que su entrada armada no fue rebelión, sino ostentación de la prosperidad que había alcanzado y prueba de su lealtad. El rey aprecia su nobleza, acepta sus servicios para las alteraciones políticas de Castilla y promete examinar el pleito de honor pendiente. Mientras tanto, la situación sentimental se agrava: doña María, desesperada al saberse postergada por Margarita, sale disfrazada para buscar a don Rodrigo y desafiarlo; Margarita, movida por los celos, la sigue sin darse a conocer. En el encuentro, doña María fuerza a don Rodrigo a entregarle la espada para que lo mate, y en la confusión Margarita interviene creyendo defenderlo y hiere mortalmente a la castellana con una daga. Don Rodrigo abandona a su esposa moribunda para acudir a una nueva batalla al servicio del rey, lo que subraya la violencia del conflicto entre amor, honra y obligación. Vencida la guerra civil, regresa preso y afligido; los agraviados reclaman su cabeza, pero el rey maniobra para probar de nuevo su obediencia y su capacidad de sacrificio. Simula incluso la muerte de don Juan para doblegar su resistencia y, una vez comprobada su lealtad, lo premia con mercedes, entre ellas el condado de Ribadeo. Finalmente le ordena dar la mano a doña María, que no ha muerto realmente, y así se restablece el antiguo vínculo entre ambos. El desenlace reúne a padre, hijo y dama en una reconciliación regia que convierte la humildad inicial de don Rodrigo en una soberbia legítima, fundada ya en honra, riqueza y reconocimiento público.