La firmeza en el ausencia

La obra se abre en Nápoles, en un ambiente cortesano marcado por fiestas, justas y galanteos. Don Carlos refiere a su amigo don Juan los festejos celebrados por el rey y el lucimiento de varios caballeros, entre ellos el propio don Juan. Sin embargo, la alegría inicial se quiebra cuando llega una orden real: el rey encarga a don Juan marchar de inmediato a la guerra contra Francia para defender el reino. Don Juan entiende esta merced militar como una maniobra nacida de los celos, pues ama a Armesinda y sospecha que el rey, enamorado también de ella, quiere apartarlo de la corte para allanar su propio camino. Antes de partir, don Juan encomienda a don Carlos que proteja a Armesinda y vele por su honra y constancia. Paralelamente, Armesinda recibe una carta de despedida de don Juan, lamenta la separación y declara a Leonor y luego a la infanta que se mantendrá firme pese a la ausencia, los celos y la presión de un monarca poderoso. En una escena nocturna junto a una ventana del palacio, los dos amantes se despiden y se juran fidelidad, mientras el rey, que ronda el lugar, descubre indicios de ese amor y aumenta su vigilancia y su resentimiento.

En la segunda jornada, la ausencia de don Juan da paso al conflicto central. El rey, consumido por su pasión por Armesinda, decide servirse de don Carlos para doblegarla. Aunque Carlos vacila entre la lealtad al rey y la amistad debida a don Juan, acaba ejecutando un engaño destinado a probar o quebrar la firmeza de Armesinda: le comunica que don Juan, en Francia, se ha dejado vencer por otra mujer, probablemente una noble francesa llamada Clavela, y que incluso se ha casado o está a punto de hacerlo. La noticia hunde a Armesinda, pero su reacción no es rendirse al rey, sino transformar el amor en dolor y desengaño sin renunciar del todo a la memoria del primer amado. Mientras tanto, don Juan, en campaña, escribe y recibe cartas que le aseguran la constancia de Armesinda; sufre celos, pero halla consuelo en esas noticias. En Nápoles, el rey insiste una y otra vez en sus pretensiones, y llega a amenazar con matar a don Juan si Armesinda no acepta casarse con él. La joven, sola entre la presión del poder, la supuesta traición de don Juan y el temor por su vida, pronuncia largos lamentos donde se ve que ni puede olvidarlo ni encuentra salida honrosa distinta del retiro o la muerte.

La tercera jornada acerca el desenlace con el regreso victorioso de don Juan tras derrotar a los franceses en varias campañas y batallas. Antes de que él llegue, el rey y don Carlos, temiendo que su vuelta deshaga el artificio, traman un engaño definitivo: hacer creer a Armesinda que don Juan ha muerto en la guerra. Cuando Carlos se lo comunica, Armesinda estalla en dolor y, ante el rey, la infanta y Leonor, expone toda su historia: recuerda su nobleza, su amor honesto por don Juan, el destierro militar impuesto por el rey, la noticia de su supuesto matrimonio y la imposibilidad de mudar verdaderamente de afecto. Pide entonces licencia para retirarse a un convento, única solución que considera compatible con su honra y con su constancia. El rey, admirado pero aún pertinaz, intenta forzarla a ser su esposa; en ese momento irrumpe la noticia de que don Juan ha entrado ya en palacio. Su aparición viva desbarata todos los engaños. Don Juan relata sus victorias militares y entrega al rey un retrato de la princesa Blanca, hermana del rey de Francia, propuesta como enlace político de paz. El rey, mudado ahora de afecto, acepta casarse con Blanca, reconoce la lealtad extraordinaria de Armesinda y concede su mano a don Juan, junto con una generosa dote. La comedia concluye con la restauración del orden amoroso y político y con la promesa de matrimonio entre Tristán y Leonor como cierre festivo.