La dicha por malos medios

La obra se abre en la corte de Hungría, poco después de la muerte del rey anterior y de la subida al trono de Federico. Carlos, noble joven enamorado de Leonida, recibe de su criado y luego de su padre, Ludovico o Carlos viejo, consejos de prudencia: aunque su amor parece correspondido, no debe competir con un rey poderoso que también desea a la dama. A la vez, en el nuevo reinado se plantea un conflicto político, porque el monarca aparta de sí al experimentado privado de su padre y eleva en su lugar a Félix, hermano de Leonida, personaje de origen más humilde cuya promoción despierta envidias y malestar entre los grandes. Para asegurar su privanza, Félix pide a Leonida que finja alguna inclinación hacia el rey, de modo que la esperanza amorosa del monarca sostenga su favor cortesano; ella acepta con cautela, pero exige que antes se impida la salida de Carlos de la corte, pues corre el rumor de que Félix ha favorecido su alejamiento. El rey, dominado por su pasión y por la confianza en Félix, ordena entonces que Carlos permanezca y lo honra con un cargo militar. Aunque varios nobles critican el ascenso del valido, Félix se muestra prudente: rechaza de momento títulos no merecidos, protege a Carlos y gana provisionalmente la estimación ajena.

En la segunda jornada se intensifican los equívocos amorosos y las tensiones políticas. El rey convierte abiertamente a Félix en intermediario de su deseo por Leonida y promete recompensarlo según prospere su esperanza. Entretanto, Carlos y Leonida logran hablar a solas y se reconcilian: ella le declara su firmeza y él le explica que quiso ausentarse para no perderla ni ofenderla en una competencia desigual con el soberano. Sin embargo, en el mismo momento en que ambos sellan su acuerdo, llegan el rey y Félix, y Carlos debe esconderse mientras escucha cómo Leonida, obligada por la situación y por la necesidad de amparar a su hermano, recibe al monarca con una cortesía que Carlos interpreta como traición. Herido en sus celos, rompe con ella cuando la encuentra después. Paralelamente, varios magnates, alarmados por la pasión del rey, por la promoción de un hombre de origen inferior y por el retraso de la respuesta militar frente al turco, llegan a conspirar contra Félix. Cuando se plantea quién ha de recibir el bastón de general para enfrentar a Amurates, todos esperan una designación disputada; pero Félix, en una salida inesperada, se nombra a sí mismo para la empresa, argumentando que necesita merecer con servicios el puesto alcanzado por medios dudosos. Con ello desarma temporalmente a sus enemigos, obtiene respeto de Carlos y de otros nobles, y parte a la guerra.

La tercera jornada alterna el espacio retirado de Monferral, donde el viejo consejero vive en sosiego, con la corte y el campo militar. Félix acude primero a pedir consejo al retirado y, con su apoyo, marcha a combatir. Mientras tanto, en palacio, Carlos sirve al rey y sufre una prueba extrema cuando el monarca le confía que ama a Leonida y le manda favorecer esa relación; más tarde, una carta de Félix aclara que todo el aparente favor de Leonida al rey solo buscaba sostener el honor y la seguridad de su hermano. Reconciliados de nuevo, Carlos y Leonida deciden desengañar al rey, pero ella vacila cuando comprende que la caída de Félix y el peligro de Carlos podrían seguirse de una negativa brusca; por eso vuelve a fingir afecto ante el monarca para ganar tiempo. Federico, sintiéndose al fin correspondido, sospecha luego de Carlos y se dispone a averiguar la verdad. En ese momento llega Félix victorioso: ha derrotado al turco, restaurado plazas y ganado fama militar, pero el rey, creyéndose engañado en amores, manda prenderlo y amenaza con matarlo. Félix se defiende con valentía y sostiene que el rey lo elevó por un intento injusto, mientras que él ha transformado ese origen deshonroso en merecimiento verdadero por sus servicios. La intervención de Carlos, testigo de su valor en campaña, acaba de convencer al monarca, que reconoce su error. El desenlace restituye el orden: Federico perdona a ambos, concede a Félix el título de Conde de Silania y autoriza la unión de Carlos y Leonida, quedando así justificada esa “dicha por malos medios” que finalmente se conserva y legitima por fines honrosos y servicios leales.