La descendencia de los marqueses de Mariñán

La acción se abre en el entorno cortesano del duque Esforcia, probablemente en Milán, durante unas fiestas con juego, música, máscara y danzas a las que asisten varios nobles y damas. En medio de ese ambiente festivo, el duque queda profundamente alterado por la visión de una joven llamada Brasilda, hija de un hidalgo honrado, cuya belleza lo enamora de forma súbita. Incapaz de dominar su pasión, confía su secreto a su secretario, personaje de máxima intimidad política y personal, y le encarga que averigüe la disposición de la joven y favorezca el encuentro. El secretario se presenta ante Brasilda para transmitirle la pretensión del duque, pero la conversación da un giro decisivo: ella declara que, si bien compadece al duque, ama en realidad al propio secretario, y acaba proponiéndole matrimonio. El secretario, aunque reconoce también su afecto por Brasilda, intenta al principio mantener la fidelidad debida a su señor; sin embargo, termina aceptando la palabra y la mano de la joven, con lo que se forma en secreto un vínculo amoroso y conyugal que dejará al duque engañado en sus esperanzas.

Cuando el duque cree próxima la consumación de su deseo y Brasilda es llevada a un jardín para encontrarse con él, la joven le revela la verdad: había amado al secretario y se ha comprometido con él precisamente para evitar una traición contra Dios, contra su honra y contra su futuro marido. Esforcia pasa entonces del deseo al furor. Tras una lucha interior entre amor y honra, imagina incluso matar a Brasilda, pero acaba resolviendo dirigir su violencia contra el secretario. Para apartarlo de la corte, lo envía a Mariñán con dineros y una carta relativa al pago de soldados amotinados; allí el secretario descubre, gracias a su criado Teodoro, que el billete secreto ordena darle muerte por razones de estado. Indignado por la traición de un señor a quien ha servido desde niño, decide no someterse. Gana para su causa a la guarnición, muestra la carta como prueba del agravio y transforma el resentimiento de los soldados, ya disgustados por la falta de pagas, en rebelión abierta. Mientras tanto, en la corte, el duque recibe a Lindano, general del fuerte, y prepara una expedición contra el secretario, declarándolo traidor y reuniendo tropas para marchar contra él.

En la última parte, el conflicto privado se convierte en enfrentamiento militar. Brasilda, temerosa por la vida del secretario, sale disfrazada de paje para seguir la campaña; también interviene la mujer de Lindano, que viaja para reunirse con su marido y conoce la gravedad del caso. El duque cerca el fuerte ocupado por el secretario y ordena varios asaltos, pero la defensa resiste. En medio de la confusión del combate, Brasilda, aún disfrazada, intenta incluso acometer al duque y es reducida; al descubrirse su identidad, queda patente hasta dónde ha llegado el daño causado por la pasión desordenada de Esforcia. Desde el fuerte, el secretario reprocha al duque haber querido matar al vasallo que había favorecido su gusto a costa del propio. Lindano y su mujer interceden, y la misma Brasilda pide libertad o muerte, recordando que la verdadera deshonra ha estado en la conducta del duque. Finalmente, Esforcia reconoce la justicia de esas razones, depone su ira, restituye la amistad con el secretario, consiente su unión con Brasilda y no solo los deja casarse, sino que además lo ennoblece con el título de marqués del fuerte. El desenlace convierte así una trama de deseo, engaño y violencia en una reconciliación pública basada en el mérito, la lealtad y la reparación del agravio.