La adversa fortuna de don Bernardo de Cabrera

La obra comienza en Zaragoza, en la corte del rey de Aragón, donde don Lope de Luna lamenta su pobreza y compara su desgracia con la extraordinaria prosperidad de su amigo don Bernardo de Cabrera, elevado a altos cargos, riquezas y a un inminente matrimonio con la infanta Violante. En la noche de San Juan, mientras las damas y galanes celebran junto al Ebro, Lope acude al parque por un engañoso recado amoroso de una dueña, Dorotea, que le ha escrito en nombre de la infanta. En ese ambiente festivo se produce una riña nocturna en la que Lope hiere mortalmente a un músico de cámara, Leonido, y poco después, conducido por el engaño de Dorotea, entra por error en las estancias de la infanta. Allí se descubre la confusión: Violante comprende que Lope ha subido engañado, queda impresionada por su valentía y por el secreto con que se comporta, y al mismo tiempo empieza a disgustarse con Cabrera, que no ha acudido a la cita y a quien juzga poco atento, indiscreto o inclinado hacia otra dama. A la mañana siguiente, cuando todo parecía dispuesto para el enlace de Cabrera con la infanta, la voluntad de Violante cambia y el rey, movido por su hermana, suspende las fiestas. Entonces aparece Lope, llamado a la corte para ser premiado por sus méritos militares, y la infanta, fascinada por su figura, favorece su ascenso. El rey le hace camarero y la privanza de Cabrera empieza a resentirse, mientras este, confuso por la mudanza del ánimo real, decide retirarse de la corte.

En la segunda jornada, don Bernardo, desengañado de la inestabilidad cortesana, se recoge en el convento de San Salvador de Urrea con propósito de perseverar en la vida religiosa. El rey, que aún le guarda afecto y no quiere perder a su privado, va personalmente a buscarlo y lo obliga a volver a palacio, donde por un tiempo parece restaurarse su favor. Sin embargo, la situación se complica por una serie de sospechas y maquinaciones: la princesa o infanta Leonor, hermana o parienta principal del príncipe de Trastámara según el pasaje conservado, revela que Cabrera la cortejó y luego la dejó, y el príncipe don Juan muestra recelo por la muerte de Leonido y por la creciente posición del almirante. Más grave aún es la llegada de una carta del infante don Carlos de Navarra, enemigo del rey, que intenta atraer a Cabrera a su bando. Don Bernardo, leal, se indigna y redacta una respuesta en la que aconseja al infante reconciliarse con el monarca; pero el rey presencia o conoce fragmentariamente esa escritura y la interpreta como prueba de traición. A partir de ese momento la fortuna de Cabrera se derrumba con rapidez: Violante y el rey trasladan su favor a don Lope, a quien se conceden oficios, honras y títulos que antes poseía el almirante; a Bernardo se le retira la llave de la cámara, se le toman cuentas y se le obliga a vivir apartado en su casa, despojado de poder, acompañado solo por algunos fieles y por la amarga conciencia de su caída.

La tercera jornada muestra a don Bernardo en plena adversidad, pobre y vigilado, hasta que un labrador le avisa de un plan para asesinar al rey durante una jornada de caza. Aunque está preso en su propia casa, Bernardo rompe esa obediencia para salvar a su señor: disfrazado de villano, acude con Lázaro al monte y se oculta junto a la fuente donde van a emboscar al monarca. En la oscuridad, un aviso confuso y la presencia de armas hacen creer al rey y a sus hombres que Cabrera forma parte del atentado, cuando en realidad pretendía impedirlo; así es apresado y sometido a un proceso sumario. Se le imputan la ingratitud, la muerte de Leonido, el encubrimiento de los méritos de Lope, la carta al infante don Carlos y la supuesta tentativa regicida. Don Bernardo se defiende afirmando su inocencia y su constante lealtad, pero el rey no escucha y ordena su ejecución. Tras la muerte del almirante, llegan a Zaragoza su padre don Sancho de Cabrera y su hijo García y contemplan con horror la cabeza expuesta del ajusticiado. Entonces aparecen las pruebas de su inocencia: se lee la carta completa a don Carlos, que demuestra su fidelidad; un testigo del campo confirma que Bernardo fue advertido del complot y acudió a salvar al rey; y el propio Lope confiesa haber matado a Leonido. El monarca reconoce demasiado tarde su error, se culpa de haber dado crédito a falsas apariencias y dispone honras solemnes para el difunto, restituyendo estados y dignidad a su linaje. Como cierre reparador, casa a la infanta Violante con don Lope y permite el matrimonio de este con Leonor, de modo que la tragedia política de Cabrera desemboca en reconocimiento póstumo de su inocencia y en una severa lección sobre la fragilidad de la privanza y los peligros de la injusticia regia.