Fuerza de amor y venganza

La obra se abre en un entorno cortesano y campestre vinculado a una quinta cercana a Madrid, donde Clorinda y Octaviano mantienen una relación amorosa correspondida. En paralelo, Eduardo ama a Clorinda sin ser correspondido y decide apartar de ella a su rival mediante una intriga. Aprovechando que el rey Carlos III debe ser recibido en Barcelona y que Octaviano ha de marchar como capitán, Eduardo le entrega un pliego con la orden militar y favorece así su alejamiento. Mientras Octaviano se dispone a partir, Clorinda, ignorante del engaño que se prepara en torno a ella, queda inquieta por la ausencia y por la confusión que rodea la marcha de su amante. De noche, Eduardo, enterado por Clarín de la cita entre los enamorados y amparado por la oscuridad, se hace pasar por Octaviano ante la reja de la quinta y habla con Clorinda fingiendo frialdad y desprecio. La joven, creyendo escuchar a su amado, queda herida por unas palabras que interpreta como abandono. Poco después llega el verdadero Octaviano y se produce una pelea confusa con el intruso, que logra huir sin ser reconocido con plena seguridad. La escena deja a Clorinda abatida y a Octaviano persuadido de que alguien ha urdido una traición para ofender su honor y perturbar su amor.

En la segunda jornada, Octaviano marcha a Barcelona para acompañar la entrada del rey, pero su pensamiento sigue fijo en Clorinda. Allí conoce a Nise, dama llegada de Nápoles con Leonor, que se enamora de él casi de inmediato al verlo en el desembarco. Nise le declara su pasión con notable franqueza y le entrega un papel; Octaviano, fiel a Clorinda, rechaza cortésmente ese amor y devuelve el billete. Sin embargo, la respuesta es interceptada y deformada por Clarín, de modo que Nise recibe una negativa que la humilla y despierta en ella deseos de desagravio y venganza. Mientras tanto, en Madrid, Clorinda sigue sufriendo por el supuesto desdén de Octaviano, aunque más tarde descubre, gracias a una nueva conversación con Clarín y a la reconstrucción de los hechos, que quien la habló aquella noche no fue su amante, sino probablemente Eduardo. Restablecida parcialmente la verdad, los enamorados se reconcilian cuando Octaviano regresa, y Clorinda, temiendo nuevas asechanzas de Eduardo y quizá la oposición del padre, propone a Octaviano que la saque secretamente de casa durante la noche. Ambos acuerdan una seña musical para la fuga. Pero Eduardo, que escucha oculto la conversación, decide intervenir otra vez para frustrar la unión y convertir sus celos en acción vengativa.

En la tercera jornada la red de equívocos alcanza su punto máximo. Nise, todavía resentida, intenta justificarse ante Octaviano y encubrir su pasión bajo la apariencia de un malentendido cortesano. A la vez, Eduardo conoce la cita nocturna y, con ayuda de la música convenida y de la oscuridad, logra sacar a Clorinda de su casa haciéndose pasar por Octaviano. La joven lo sigue confiada, abandonando hogar y familia por amor, hasta que en el monte descubre que ha sido engañada. Entonces aparece una mujer —que después se revela como Nise—, movida por los celos, y arroja a Clorinda por una pendiente, dándola por muerta. Violante la encuentra malherida y la auxilia. Entretanto, el Duque don Basco pretende casar a Octaviano con Nise, pero Clarín le comunica que Clorinda ha muerto, noticia que deja al galán fuera de sí. Finalmente, Clorinda, acogida en el monte, se presenta ante el Duque y le narra toda su desventura. El Duque decide reparar el daño, interrumpe las bodas previstas y confronta a los implicados. Al revelarse que Clorinda vive y que Octaviano nunca dejó de amarla, Nise confiesa su culpa y pide perdón; además, el Duque dispone que Octaviano se case con Clorinda y que Eduardo se case con Nise. Clarín recibe también recompensa, y la comedia concluye con la restauración del orden amoroso y social tras una cadena de engaños nacidos de la fuerza del amor y de la venganza celosa.