Fieras afemina amor

La obra se abre en una Libia mítica, en los montes próximos al Atlante, donde Hércules salva a unas ninfas y da muerte a un león, reafirmando su condición de héroe enemigo del amor y de las mujeres. Llamado por Euristio, rey de Libia, llega a un fastuoso palacio y jardín que resultan ser el retiro de las Hespérides, hijas de Hespero, custodiadas por el legado de Atlante. Allí rescata de una sima a una de las hermanas, Hesperia, quien le explica prudentemente el origen del lugar, la presencia del árbol de las manzanas de oro y del dragón que lo guarda, así como la virtud amorosa de sus frutos. Le advierte también del peligro de penetrar en el recinto, pero Hércules, aunque siente curiosidad por el prodigio, rechaza intervenir porque desprecia cualquier hechizo amoroso y se jacta de aborrecer el amor y a las mujeres. Mientras duerme, Venus y Amor deciden vengar esta ofensa: proyectan herirle por medio de Yole, infanta de Libia, de cuya hermosura le dan una primera visión onírica. Poco después llega Euristio con tropas y le ofrece tres recompensas por defender el reino frente a Aristeo, rey de Tesalia: el bastón de general, la corona futura de Libia y la mano de su hija Yole. Hércules acepta solo el mando militar, alegando que antes debe merecer a la princesa. Cuando finalmente conoce a Yole, ambos quedan hondamente impresionados: él reconoce en ella la figura soñada y ella se siente atraída por el héroe, aunque al mismo tiempo su aspecto feroz le inspira temor. La jornada concluye con el anuncio de que Amor aún conserva una flecha de celos, anticipando la complicación del conflicto.

En la segunda jornada Hércules regresa victorioso tras derrotar a Aristeo, convencido de que la distancia ha debilitado su naciente pasión. Sin embargo, antes de entrar en la corte recibe una noticia confusa de Licas que enciende sus celos: cree que Yole va a ser entregada a Anteo, joven favorecido por Euristio. Ofendido en su honor y secretamente dominado por el amor, se alía con el propio Aristeo, a quien libera, para vengarse de Euristio. Mientras tanto, en el templo donde debían celebrarse las bodas de Yole y Anteo, la tensión estalla cuando Hércules irrumpe reclamando la palabra que se le había dado; Yole explica que el cambio obedeció a su miedo ante un hombre que se precia de odiar a las mujeres. En ese momento se anuncia una revuelta militar: las tropas y parte del reino se inclinan por Hércules, de modo que la contienda amorosa desemboca en guerra civil. Euristio, Hércules, Anteo y Yole quedan arrastrados por ese conflicto. Yole, movida por el amor y la desesperación, se lanza al campo de batalla, ve caer herido a su padre y termina precipitada con su caballo por los montes, aunque sobrevive y es recogida junto al jardín de las Hespérides. Anteo la busca con angustia y recibe de Cibeles, su madre y personificación de la Tierra, ayuda y consejo: Yole vive, pero deberá enfrentarse a Hércules valiéndose de la fuerza que le devuelve el contacto con la tierra. Entretanto, Hércules, ya aclamado rey por los libios, no se conforma con la victoria política y quiere hallar a Yole para llevarla sometida a su coronación; por ello se dirige de nuevo al jardín, donde los avisos de las ninfas del Parnaso le recuerdan inútilmente que vencer a las fieras no equivale a vencerse a sí mismo.

En la tercera jornada Hércules logra por vía aérea penetrar en el jardín de las Hespérides, mata al dragón y arranca una manzana de oro, símbolo de su triunfo sobre los prodigios amorosos. Allí encuentra a Yole y le anuncia que Anteo ha huido y que él mismo ha sido aclamado rey de Libia, por lo que piensa llevarla cautiva; pero Anteo reaparece y le reta a duelo singular. Gracias al socorro de la Tierra, Anteo resiste mientras cae al suelo, hasta que Hércules comprende el secreto y lo alza en sus brazos para asfixiarlo en el aire, dándole muerte. Yole queda entonces a merced del vencedor, y las Hespérides intentan ablandarlo con su belleza, su voz y su ingenio, mientras un eco aconseja a Yole fingir un halago traidor porque el amor afemina a las fieras. Siguiendo ese aviso, Yole se presenta sumisa, le explica que nunca dejó de apreciarlo, que el rechazo fue fingido por obediencia a su padre y por un oráculo que anunciaba que un hijo de ambos causaría la muerte de Euristio. El llanto de Yole, más que el sueño, la manzana, la música o los ejemplos, termina por doblegar a Hércules, que acepta amarla y reconocerla como reina. Sin embargo, las ninfas del Parnaso le anuncian que, por su ausencia, Cibeles devasta el Parnaso en venganza; obligado a elegir entre su fama heroica y el amor, Hércules decide quedarse con Yole y confiesa que ya sabe amar aunque no vencer. A continuación Yole revela que su amorosa sumisión era en realidad una cautela vengativa: con ayuda de las Hespérides lo adormece, lo despoja de la clava, lo ridiculiza con rueca y adornos femeninos, y lo entrega a la burla pública para mostrar que Amor ha vencido al domador de fieras. La obra concluye con un triunfo coral de Venus y Amor, mientras Verusa y Aristeo también quedan inclinados al amor, y todos reconocen el sentido del título: incluso el héroe más áspero puede ser feminizado o domesticado por la pasión.