Fábula de Dafne

La obra se abre con una justificación alegórica de la fábula como vehículo de enseñanza moral, tras la cual comienza propiamente la historia de Dafne. La ninfa, hija del río Peneo, aparece entregada a la caza y consagrada castamente a Diana. Su padre intenta persuadirla para que abandone la vida silvestre, tome marido y contribuya a la continuidad del linaje humano, pero Dafne defiende con firmeza su libertad y su dedicación virginal. Después de un momento de vacilación al ver a su padre ofendido, intervienen Venus y luego Diana, encarnando dos modelos opuestos: la primera exhorta a la ninfa al amor, al matrimonio y a la fecundidad; la segunda confirma su ideal de pureza, comparando la virginidad con una rosa intacta y animándola a perseverar en su voto. En paralelo, Diana conduce a Dafne hacia los juegos Píticos, cuya institución se vincula a la victoria de Apolo sobre la serpiente Pitón y a la restauración del mundo tras el diluvio de Deucalión y Pirra.

La acción se desplaza entonces al conflicto entre las divinidades. Apolo celebra su reciente triunfo sobre Pitón y recibe los elogios de pastores y ninfas en Tesalia, mientras Venus lamenta ante Cupido la soberbia del dios, su desprecio por ella y por el poder amoroso, así como viejas ofensas, entre ellas haber descubierto públicamente su relación con Marte. Decidida a vengarse, Venus manda a Cupido herir a Apolo con una flecha de oro que lo inflame de amor y a Dafne con otra de plomo que la vuelva esquiva. Durante los juegos, presididos por Apolo y Diana, se desarrolla además una amplia trama pastoril secundaria: se distribuyen premios, surgen rivalidades amorosas y varios pastores debaten entre amor y libertad, con casos de celos, malentendidos y reconciliaciones. En ese contexto Cupido ejecuta su venganza: Apolo, que poco antes había desdeñado el poder del niño dios, queda súbitamente enamorado de Dafne, mientras ella, antes compasiva, pasa a rechazarlo con frialdad extrema. Apolo reconoce entonces la superioridad del poder amoroso y trata inútilmente de valerse de sus artes, su elocuencia y su condición divina para conmover a la ninfa.

A partir de ese momento la persecución amorosa se agrava. Dafne, cada vez más temerosa, abandona los lugares donde antes cazaba libremente y busca amparo en su castidad y en la protección de Diana, mientras Apolo insiste, la sigue por bosques y prados y pretende retenerla con palabras y gestos cada vez más apremiantes. Finalmente, junto a las aguas de Peneo y a los montes próximos, la ninfa huye del dios en una carrera desesperada y, al verse a punto de ser alcanzada, suplica a su padre y a la tierra que destruyan su belleza o muden su figura para salvar su honestidad. Su ruego es escuchado y su cuerpo se transforma en laurel: sus cabellos se vuelven hojas, sus brazos ramas y sus pies raíces. Apolo abraza entonces el árbol recién nacido, acepta que no podrá poseer a Dafne como mujer y consagra el laurel como árbol suyo, prometiéndole verdor eterno y destinándolo a coronar poetas, héroes y príncipes. El desenlace alterna así el lamento del dios enamorado con la exaltación de la castidad victoriosa de Dafne, celebrada por otros personajes como ejemplo de firmeza y libertad frente al deseo ajeno.