El triunfo de Judith y muerte de Holofernes

La obra presenta el asedio de Betulia por el ejército asirio mandado por Holofernes, general de Nabuco. Desde el comienzo se subraya la soberbia del caudillo vencedor de numerosos pueblos y su propósito de someter a los hebreos, únicos que aún resisten. En consejo de guerra, Holofernes pregunta por la fuerza de Israel y Aquior, capitán amonita, explica que el pueblo hebreo solo puede ser vencido cuando se aparta de su Dios, pero que resulta invencible si permanece fiel a él. La respuesta irrita al general, que considera blasfemia poner otra deidad por encima de Nabuco, y manda castigar a Aquior, enviándolo atado hacia Betulia para que perezca con los sitiados. Entretanto, los asirios cortan o vigilan las fuentes y la ciudad padece una sed y un hambre extremas. El pueblo, desesperado, presiona a Ocias para que entregue la plaza, y este acuerda esperar cinco días antes de rendirse si no llega el socorro divino. Aquior es recibido en Betulia y confirma la magnitud del peligro, mientras la comunidad se entrega a la penitencia, al ayuno y a la oración para mover a misericordia al Dios de Israel.

En este momento interviene Judith, viuda retirada y piadosa, asistida por su criada Abra. Ocias y los principales de la ciudad le comunican la resolución de entregar Betulia si en cinco días no llega ayuda, pero ella reprende con firmeza esa decisión, porque considera temerario poner plazo a la providencia divina. Judith exhorta a todos a perseverar en la humildad y anuncia que emprenderá una acción secreta para salvar al pueblo, pidiendo que la dejen salir de noche con su criada y que nadie pregunte por sus planes. Después de una larga oración, en la que pide a Dios fuerza, prudencia y eficacia para abatir a Holofernes, abandona Betulia adornada con ricos vestidos y se dirige al campamento enemigo. Allí se presenta como una hebrea que huye de los pecados de su pueblo y promete indicar al general cuándo y cómo podrá apoderarse de Israel y de Jerusalén. Holofernes queda cautivado por su hermosura y su elocuencia, la recibe con honores y le concede libre entrada y salida del campamento. Mientras tanto, en Betulia continúan la incertidumbre, las plegarias y la espera; Judith, por su parte, mantiene su fingimiento con gran cautela, y el propio Holofernes comienza a mostrarse dominado por una pasión amorosa que debilita su juicio y anticipa su caída.

En la jornada final, tras nuevas salidas nocturnas de Judith para orar junto a una fuente y después de una visión o auxilio angélico que confirma su misión, la heroína acepta de forma ambigua la invitación de Holofernes a un banquete. El general, ya completamente rendido a su deseo, ordena una celebración suntuosa y bebe en exceso, mientras Judith sostiene el engaño sin apartarse de su propósito. Cuando todos se retiran y Holofernes queda ebrio y vencido por el sueño, Judith encomienda de nuevo a Dios la empresa y, tras un momento de vacilación sobre si debería despertarlo para combatir cara a cara, decide que debe morir dormido como culpable impenitente. Toma entonces el alfanje del propio caudillo y le corta la cabeza, que entrega a Abra para llevarla a Betulia. Descubierta la muerte del general, el campamento asirio cae en la confusión y el ejército huye; los hebreos salen, vencen a los enemigos y celebran la liberación. De regreso a la ciudad, Judith es recibida como salvadora, coronada simbólicamente y alabada por Ocias, Aquior y el pueblo. Aquior renuncia a sus antiguos dioses y se adhiere al Dios de Israel, y Judith atribuye toda la victoria no a sí misma, sino a la intervención divina que ha querido servirse de una mujer para quebrantar la soberbia de Holofernes y libertar a Betulia.