El templo de Palas

La acción se abre en Atenas, afligida por castigos celestes que arruinan cosechas y amenazan la ciudad. Edipo, ya anciano rey, oye por medio de Mercurio que Júpiter solo aplacará su ira si se erige un templo a Palas y se coloca en él su simulacro. A esa necesidad religiosa se suma una grave discordia dinástica: sus hijos Teocles y Polínices, nacidos del mismo parto, se disputan la corona que debía alternarse entre ambos. Edipo intenta restaurar la paz pidiendo a Teocles que perdone a su hermano, renuncie a su enojo y permita los enlaces previstos entre Elice y Polínices, y entre Antígone y Polibio, príncipe macedonio. Teocles acepta levantar el templo con magnificencia, confiando su imagen a Fidias, pero rechaza devolver a Elice, de quien se ha enamorado, y justifica como deber político y amoroso su resistencia. Así, mientras ordena comenzar la fábrica del santuario y presentarse como rey obediente a Júpiter, mantiene vivo el conflicto con su hermano y provoca que la guerra se aproxime a Atenas.

En paralelo se desarrolla el núcleo amoroso. Elice, retenida por Teocles en un castillo o torre bajo la compañía de Antígone, permanece fiel a Polínices y lamenta su cautiverio, mientras Antígone comparte su aflicción. Polínices logra entrar en secreto para ver a Elice, declara que la violencia puede sujetar el cuerpo pero no la voluntad, y ambos reafirman su constancia amorosa frente a la tiranía. Sin embargo, Teocles sorprende la entrevista, manda prender a Polínices y a Polibio y los recluye, al tiempo que redobla los trabajos del templo y la defensa militar de la ciudad. En la segunda jornada, la guerra con Macedonia se recrudece: Polibio asedia Atenas por tierra y mar en favor de Polínices y por su propio vínculo con Antígone. Durante este tramo también se introduce retrospectivamente la historia de Edipo por boca de Tideo: se recuerda su nacimiento amenazado por un oráculo, su exposición, su crianza fuera de su casa, la muerte involuntaria de Layo, la resolución del enigma que le dio el reino y su matrimonio ignorante con Yocasta. Ese relato subraya que la desgracia presente procede de antiguas culpas y fatalidades, y empuja a Edipo a reconocerse como origen remoto de las batallas entre sus hijos.

Cuando el templo de Palas queda finalmente concluido y la diosa es colocada en su altar, Atenas espera obtener con ello el fin de los castigos; pero casi de inmediato irrumpe la violencia bélica. El pueblo busca refugio en el santuario mientras los enemigos penetran en la ciudad, y dentro del espacio sagrado se produce el enfrentamiento definitivo entre Teocles y Polínices. Edipo intenta interponerse y acusa a sus hijos de profanar los privilegios del templo, pero ninguno cede: Teocles quiere matar a quien le disputa a Elice y Polínices a quien le arrebata cetro y amada. En la lucha ambos caen heridos, y Edipo, desesperado por haber sido causa de tantos males, se arroja al fuego del altar como castigo ejemplar. Cuando todo parece consumado en tragedia, interviene la piedad divina: Palas, por decreto de Júpiter, devuelve la vida a los amantes y transforma el castigo en reconciliación. Los hermanos se abrazan, Polínices reconoce a Teocles como rey de Atenas, Teocles le restituye a Elice, Polibio obtiene a Antígone, y también Mitilene parece destinada a unirse con Teocles. La obra concluye así con la pacificación de Atenas, la unión de los pechos antes discordes y la afirmación de que la obediencia a los dioses y el amor reconciliado pueden vencer la discordia fraterna.