El secretario confuso

La acción se abre en Parma, donde Diana, princesa del estado, ordena a su secretario Enrique que escriba al duque de Milán con vistas a un matrimonio político. Durante ese encargo, Enrique, vencido por la pasión, le declara abiertamente su amor a su señora. Diana lo reprende con dureza, le recuerda la distancia jerárquica entre ambos y lo destierra, aunque poco después, movida por una afectividad que procura ocultar, revoca parcialmente el castigo y lo obliga a permanecer en Parma y a continuar sirviéndola en la negociación con Milán. Paralelamente se descubre otro foco de tensión: Fenisa, hermana de Diana, confiesa a esta que también ama en secreto a Enrique, mientras Octavio, primo de la princesa y aspirante al gobierno de Parma, se presenta como pretendiente con derechos anteriores sobre ella. Cuando Octavio increpa a Diana por su proyectado enlace con el duque de Milán, la princesa le revela un secreto decisivo: según la confesión de un labrador moribundo, Octavio no sería el verdadero heredero noble, sino el hijo cambiado de niño, mientras que Enrique sería en realidad de sangre ducal y primo suyo. Diana calla públicamente este hallazgo, pero desde ese momento la posición de todos queda trastornada.

En la segunda jornada, Octavio, humillado por la revelación, decide eliminar a Enrique antes de que este pueda beneficiarse de su verdadero nacimiento. Sale a su encuentro con criados armados, pero Enrique descubre la celada y lo vence en combate singular. Cuando podría matarlo, le devuelve generosamente la espada y le perdona la vida; este gesto transforma a Octavio, que le confiesa entonces que ha intentado asesinarlo por mandato de una dama poderosa, identificada finalmente como la propia Diana, y le aconseja apartarse de Parma para salvarse. Aun así, Enrique regresa porque necesita recuperar ciertos papeles y sigue sujeto al servicio de la princesa. Diana, por su parte, oscila entre el amor, los celos y la cólera: primero se alegra al verlo vivo y le hace describir la hermosura de Laura, hermana del duque de Milán, pero las alabanzas del secretario provocan nuevos celos. Después interpreta erróneamente una llave, unas visitas y varios indicios como prueba de que Enrique mantiene relaciones amorosas con Fenisa. En consecuencia lo acusa de traición, lo encierra y dispone un castigo extremo. Fenisa comparece y, para defender su honor, admite que ama a Enrique e incluso afirma que es su esposo, aunque el pasaje conservado no permite confirmar de forma inequívoca la realidad de ese vínculo y parece responder sobre todo a una estrategia desesperada de protección y autojustificación.

La tercera jornada lleva al máximo la confusión. Encerrado, Enrique recibe la visita de personas que, con disfraces y llaves hurtadas, intentan hablar con él; Fenisa le declara su amor y le ofrece matrimonio, pero Enrique rechaza esa salida porque ama firmemente a Diana. La propia princesa sorprende la escena y cree confirmados sus celos, aunque el desarrollo posterior aclara que ha interpretado mal varios hechos. Entretanto llega a Parma el duque de Milán y se preparan las bodas, mientras Diana entrega a Enrique un papel oscuro y ambiguo para que lo lleve al duque; el secretario, incapaz de entender del todo su sentido, cree que todo está perdido y se dispone a marchar a España con dinero que Octavio le había prometido. En el desenlace, Laura aclara públicamente la verdad: Enrique es el verdadero duque de Ánspur, despojado en la infancia por el engaño que favoreció a Octavio. Con este reconocimiento, Diana puede unir su mano a Enrique y casar a Fenisa con el duque de Milán, mientras Octavio, ya reconciliado, recibe una compensación económica y la promesa de amistad. La comedia concluye así con la restauración del linaje verdadero, la resolución de los enredos amorosos y la salida honorable de los personajes que habían quedado desplazados por el descubrimiento final.