El respeto en el ausencia

La obra presenta a doña Juana, joven noble cortejada insistentemente por varios caballeros, especialmente don Pedro Girón, don Alonso de Ribera y don Luis Mercader. Desde el comienzo se descubre que Juana rechaza a todos porque ama en secreto a una figura superior a cualquier pretendiente humano. Cuando su padre y los caballeros la fuerzan a declarar el objeto de su inclinación, ella muestra que su amante es el retrato del rey Felipe, ausente de la corte por empresas militares y políticas. Esta revelación provoca sorpresa y obliga a reformular el conflicto: el amor de Juana no se dirige a un galán accesible, sino al monarca, a quien venera desde lejos. Don Pedro, que había entrado decidido a defender su propio amor, reconoce de inmediato la majestad del rey y renuncia a cualquier esperanza por lealtad. El episodio deja fijado el eje dramático de la comedia: la tensión entre deseo amoroso y obediencia política, entre la pasión privada y el respeto debido a un rey ausente cuya sola imagen ordena las conductas de quienes lo contemplan.

A partir de ahí se desarrolla una intriga amorosa y cortesana en la que interviene decisivamente Leonor, prima o confidente de Juana según se desprende de los pasajes conservados. Juana le confiesa la historia de su enamoramiento: vio a Felipe I en una entrada pública y después en ejercicios y acciones de corte, y quedó cautivada por su presencia, su autoridad y sus virtudes. Mientras tanto, don Pedro persevera en su amor por Juana y su criado Hernando procura ayudarle, primero con engaños y burlas, luego con tretas dirigidas a Leonor y a los demás rivales. Juana, ofendida al creer que don Pedro ha mudado su voluntad hacia otra mujer, decide fingir correspondencia para castigarlo; quiere llevarlo hasta la esperanza del matrimonio y negárselo al final como venganza por su supuesta inconstancia. En paralelo, los otros pretendientes y sus criados envían papeles, joyas y presentes, se producen malentendidos, desafíos y escenas cómicas, y la casa de Juana se convierte en espacio de competencia amorosa donde el recato femenino, la vigilancia del honor y la industria de los sirvientes complican continuamente la acción.

El desenlace llega cuando el padre de Juana, preocupado por los riesgos que la competencia entre los caballeros supone para el honor de su hija, decide que ella elija marido entre los tres. En la escena decisiva, Juana parece ofrecer la mano a don Pedro, y los demás reconocen que ella lo escoge; sin embargo, es entonces cuando don Pedro manifiesta con máxima claridad su lealtad: pudiendo ser dichoso, renuncia a ese matrimonio por respeto al rey, pues entiende que la voluntad de Juana está puesta en el monarca ausente. Su sacrificio convierte en virtud lo que en otros sería simple necesidad, y él mismo afirma que de su lealtad nace el “respeto en la ausencia”. Juana, admirada por una fidelidad tan alta, declara que nunca dejó de amar a don Pedro y que su aparente mudanza fue una prueba y un castigo por haberlo creído inconstante; pero reconoce también que frente al rey no puede prevalecer voluntad alguna. Por ello pide entrar en un convento, renunciando al matrimonio, mientras los personajes aceptan finalmente que todos quedan sin casar y que la única conclusión honrosa es reconocer el deber de respeto hacia el soberano ausente.