El premiar al liberal por rescatar su fortuna

La acción comienza en Marsella, en casa del avaro Alberto, cuyo criado Lemosín contrasta la mezquindad del viejo con la generosidad de su hijo Alejandro. Este regresa de un viaje marítimo y trae consigo a una dama rescatada del cautiverio en Biserta, a la que oculta bajo el nombre de Isabela. La joven agradece profundamente su liberación, pero reserva su verdadera identidad por prudencia. Alejandro se enamora de ella, aunque reprime sus sentimientos por respeto a su honor; ella, a su vez, reconoce el valor y la cortesía del joven, pero mantiene las distancias por decoro y por la desigualdad social que cree haber entre ambos. Cuando Alberto descubre la presencia de la desconocida, primero la mira con recelo y burla, pero finalmente la admite en su casa como criada temporal, imponiendo que Alejandro no entre en trato con ella. En ese ambiente doméstico y vigilado, la dama deja a Alejandro una banda como señal de agradecimiento y posible prueba de su identidad si algún día llega a Sicilia, mientras el joven, dividido entre la obediencia al padre y la pasión amorosa, decide partir de nuevo por mar con la esperanza de aclarar su fortuna.

La segunda línea de la intriga se desplaza a Sicilia, donde se sabe que la reina Isabela ha desaparecido tras un ataque de corsarios cuando navegaba de incógnito. Su tío, el Condestable, y la infanta Matilde discuten con el príncipe Ludovico de Bearne, prometido de la reina, sobre la sucesión y el aplazamiento de las bodas. A Palermo llega casualmente Alejandro, desviado por una tormenta, y la banda que lleva despierta las sospechas de la corte. Creído primero culpable del rapto, explica entonces su historia: cómo gastó antes toda su hacienda en rescatar reliquias de mártires cautivos en Argel y cómo después empleó de nuevo su caudal para rescatar a la misteriosa dama de Biserta. El relato convence al Condestable y a Matilde de que la desaparecida reina está viva y se halla en Marsella. Deciden partir con Alejandro para recobrarla. Ya en la casa de Alberto, el Condestable entra de noche en el jardín y, fingiéndose Alejandro, logra hablar con Isabela, que entonces se descubre como sobrina suya y reina de Sicilia. Para evitar riesgos, se la lleva enseguida al puerto antes de que Alejandro pueda despedirse. Cuando este llega y averigua la verdad por Julia, comprende que ha amado a una reina y, lejos de desistir, se lanza tras ella, resuelto a seguirla a Sicilia pese a lo imposible de su deseo.

En Sicilia, Isabela es restituida al trono, mientras Ludovico insiste en sus pretensiones matrimoniales y políticas. Alejandro, apoyado por Roberto, paje de palacio, y acompañado más tarde por su padre Alberto, permanece en la isla, dividido entre la esperanza amorosa y la incertidumbre sobre su origen. Alberto empieza a dar a entender que el joven no es hijo suyo, y Lemosín divulga confusamente la sospecha de una sangre más alta. Isabela, que ya corresponde al amor de Alejandro cuando cree probable su nobleza, le exige que se declare; él, sin pruebas, se niega a afirmarlo y queda relegado frente al príncipe de Bearne. Durante unas fiestas caballerescas en Palermo, Alejandro entra embozado y vence a todos con una empresa simbólica: un ruiseñor preso que rescata por sí mismo su fortuna. El tumulto final conduce a la revelación decisiva: Roberto no es un simple criado, sino Florencio, uno de los mártires cuyas reliquias rescató Alejandro, aparecido milagrosamente para premiar su piedad. Por su mediación se descubre que Alejandro es en realidad Segismundo, hermano de Ludovico y príncipe de Bearne, niño cambiado en la cuna y criado en Marsella por Alberto. Reconocida su verdadera condición, queda igualado a Isabela y obtiene como premio de sus acciones piadosas y liberales la mano de la reina y la recuperación de su fortuna y estado; Ludovico, por su parte, se une con Matilde, y la comedia concluye con una doble restauración política y amorosa.