El pleito de Hernán Cortés con Pánfilo de Narváez

La obra se abre en la corte imperial, primero en Toledo, donde Hernán Cortés es recibido con grandes honores por Carlos V y por el príncipe Felipe. Ante ellos, Cortés relata extensamente su origen hidalgo, su juventud guerrera y, sobre todo, la empresa de la conquista de México: su salida desde Cuba, la fundación de Veracruz, las campañas en Tlaxcala y México, la prisión de Moctezuma y la incorporación de un vasto territorio a la Corona. El emperador premia estos servicios con títulos y dignidades, entre ellos el marquesado del Valle. En ese mismo marco cortesano aparece doña Juana de Zúñiga y Aguilar, huérfana de un servidor muerto en la guerra, que solicita amparo. Cortés queda prendado de su hermosura y el propio emperador, advirtiendo la conveniencia del enlace, dispone su matrimonio con ella. Paralelamente se introduce otro hilo de la acción: doña Isabel de Toledo llega desde México en busca de don Juan de Figueroa, de quien está enamorada, y pide ayuda a Pánfilo de Narváez, sin saber que este, resentido contra Cortés, intentará aprovechar la situación en su propio beneficio.

Tras el matrimonio, la fortuna de Cortés cambia. Doña Juana cuenta que acompañó a su esposo en la jornada de Argel, donde una tormenta arruinó buena parte de sus bienes, y que, ya de regreso a Nueva España, Narváez promovió contra él un pleito ante las autoridades, acusándolo de ocultar los tesoros de Moctezuma y de aspirar a rebelarse con el reino de México. Sus casas y rentas son vendidas, su patrimonio se arruina y Cortés, envejecido y pobre, vuelve a España para defenderse. Mientras tanto, doña Isabel halla refugio en casa de doña Juana, donde se conserva oculta y donde espera reencontrarse con don Juan. La tensión amorosa se complica cuando don Martín Cortés, hijo del marqués, se siente atraído por doña Isabel y se enfrenta violentamente con don Juan. En la corte, Felipe, que gobierna en ausencia de Carlos V, escucha a Narváez y, convencido por las acusaciones o influido por su entorno, manda prender a Cortés como traidor. La escena de la prisión, con cadenas y humillación pública, muestra el contraste entre los inmensos servicios prestados al monarca y el pago miserable que recibe quien conquistó un imperio para la Corona.

El rumbo se invierte cuando Carlos V regresa inesperadamente y, al conocer el encarcelamiento de Cortés, reprende a Felipe y decide revisar personalmente la causa. En una audiencia solemne, va desmontando uno por uno los cargos de Narváez: considera insuficientes y envidiosas las pruebas, relativiza la cuestión del tesoro y ridiculiza la acusación de traición. La agresividad de Narváez y el ímpetu de Martín agudizan el conflicto, pero el proceso queda en suspenso cuando el emperador se retira a Yuste. Cortés acude allí para agradecer su protección y recibe de Carlos un billete que habrá de servirle como testimonio definitivo de su lealtad. Ya en el desenlace, Felipe, todavía vacilante, prohíbe el duelo entre Cortés y Narváez, pero la situación cambia de forma decisiva cuando sale a la luz la culpa del secretario de Narváez y se descubren papeles que desacreditan la acusación. Cortés fuerza entonces una última audiencia con el rey y logra ser escuchado. Finalmente, Felipe lo declara libre de toda sospecha, reconoce que Narváez había intentado destruirlo con falsedades, y restituye públicamente su honra, nombrándolo virrey de la Nueva España. La obra concluye con la reparación política del héroe y con la solución amorosa, pues Cortés pide y obtiene la mano de doña Isabel para don Juan, cerrándose así el pleito judicial y los conflictos sentimentales bajo el signo del perdón y del reconocimiento real.