El perfecto caballero

La acción comienza en Nápoles, en un contexto cortesano y bélico ligado al rey del lugar. Durante una cacería, el rey persigue amorosamente a Diana, prima de la reina y hermana de Ludovico, pero ella rechaza con firmeza sus pretensiones, alegando honor y recordándole que él está casado. En ese momento irrumpe una pelea causada por unos monteros que han atacado a un anciano español y a su hijo. El rey detiene la violencia y escucha el relato de don Miguel de Centellas, joven valenciano noble pero empobrecido, que ha venido a Italia con su padre, don Jaime, para servir en la guerra. Don Miguel cuenta la ruina de su casa, la pobreza que padecieron y la esmerada educación caballeresca que su padre le dio. Impresionado por su valor, su linaje y su formación, el rey lo acoge en su servicio, favorece a don Jaime y hace de don Miguel capitán. Paralelamente se perfila otro conflicto: Ludovico, primo de la reina, sigue enamorado de ella desde antes de su matrimonio con el rey, y la reina, aunque le corresponde, se resiste por honor. Diana, por su parte, empieza a sentirse atraída por don Miguel, cuya llegada altera el equilibrio de la corte.

En la segunda jornada se entrecruzan las intrigas amorosas y políticas. Diana y don Miguel se declaran un afecto que ambos procuran someter al honor; ella le insinúa incluso la posibilidad de un enlace, y él insiste en que no quiere ofender ni al rey ni a la amistad de Ludovico. Mientras tanto, Ludovico revela a don Miguel su antigua relación con la reina y su aspiración a restaurarla en el trono de Nápoles, insinuándole un plan desleal contra el rey; don Miguel rehúsa participar y defiende con energía la lealtad debida a su señor. Poco después, la reina, afligida porque el rey la desdeña y persigue a Diana, propone a don Miguel casarse con esta para apartarla del deseo real y enviarla luego fuera del reino; él también se niega a actuar como si robara una mujer del palacio de su rey. En contraste, el rey confía a don Miguel su pasión por Diana y le ordena ayudarle a raptarla, sin decirle al principio quién es la mujer deseada; cuando se descubre que se trata de Diana, la situación de don Miguel se vuelve extrema. Para resolver en apariencia este nudo, el rey accede a casar a don Miguel con Diana, movido por celos, despecho o cálculo, pero conserva intenciones ocultas. Así, el matrimonio se celebra, aunque queda amenazado por la persistencia del deseo del rey, por los manejos de la reina para obtener sucesión y por los proyectos de Ludovico, que pretende aprovechar el enredo para sustituir al rey en el encuentro nocturno previsto con la reina.

La tercera jornada conduce a la catástrofe. Ya casados, Diana y don Miguel se disponen a partir a España, pero nuevas órdenes trastornan sus planes. El rey, fingiendo confianza y arrepentimiento, pide a don Miguel que permanezca a su servicio y, de manera secreta, le manda matar a Ludovico, a quien acusa de haber ofendido su honor y su corona; al mismo tiempo, un papel sin firma hace creer a don Miguel que su esposa mantiene una cita nocturna con el rey. Entre la obediencia al monarca, el deber de vengar una supuesta afrenta y el amor a Diana, don Miguel cae en una profunda confusión. Esa noche, en la oscuridad del aposento preparado por la reina para engañar al rey y procurar un heredero, convergen todos los personajes: la reina, Ludovico, Diana, don Miguel y finalmente el propio rey. El enredo se descubre de forma violenta; don Miguel desarma al rey, proclama que no puede matarlo sin ser traidor y se dispone a tomar venganza solo contra su esposa, creyéndola culpable, pero don Jaime aclara el engaño urdido por la reina. Cuando el rey llama a sus guardias y manda prender y ejecutar a los implicados, Ludovico mata al rey para salvar a la reina y apela al derecho de esta al trono frente al tirano. Los presentes la aclaman como soberana legítima. Don Miguel, fiel a su código, acepta obedecer a la nueva reina, pero declara prudentemente que el perfecto caballero sabe adorar a los reyes, no darlos ni quitarlos. La obra termina con la restauración política de la reina y con la unión de don Miguel y Diana, aunque todavía envuelta en tensión y reserva.