El mérito es la corona

La obra se abre con la llegada a una isla desconocida de dos náufragos de alto linaje que todavía no se reconocen mutuamente: un peregrino procedente de una isla del mar Egeo y una dama extranjera que también viajaba a Delos para las fiestas de Apolo. Pronto se descubre que él es Madián, príncipe heredero de Delos, y que ella es la princesa de Siros. Ambos escuchan ocultos la aclamación popular con la que Delos se dispone a coronar a Madián tras la muerte de su padre Arquelao. Sin embargo, la ceremonia se interrumpe por la irrupción de Lindabridis, hermana de Madián, que reclama para sí la corona. Su protesta se funda en la peculiar ley del reino, según la cual heredan los hijos del rey no por primogenitura ni por sexo, sino por mayor mérito, valor, prudencia y justicia. Lindabridis defiende con energía la capacidad política y militar de las mujeres y denuncia que se quiera favorecer a su hermano solo por ser varón. El conflicto degenera en una inminente guerra civil entre partidarios de ambos, a la que se suman el príncipe de Paros, dispuesto a defender a Lindabridis, y la princesa de Siros, que, por contradecir la altivez de Lindabridis, se alinea con Madián. Cuando la violencia parece inevitable, interviene Dirceo y propone someter la sucesión al oráculo de Apolo, de modo que la decisión divina sustituya a la lucha entre hermanos.

El oráculo declara que ni Lindabridis ni Madián pueden reinar de inmediato por sí solos, aunque ambos poseen igual derecho. Lindabridis obtendrá la corona si encuentra a un príncipe capaz de vencer la altivez y el valor de su hermano; Madián la conseguirá si halla una mujer que exceda a Lindabridis en belleza, ingenio y desdén. Para ejecutar esta sentencia, la sacerdotisa Fitonisa y Dirceo disponen un castillo encantado, móvil y aéreo, que servirá de escenario a un certamen por las islas del Egeo. Mientras los dos hermanos emprenden esta búsqueda acompañados de sus aliados, la acción se traslada a la isla Ortigia, donde vive oculto el anciano Danteo con dos jóvenes criados como rústicos: Rosicler y Claridiana. Ambos ignoran plenamente su origen, pero sienten que su educación elevada y sus grandes disposiciones no se corresponden con la vida salvaje a la que están reducidos. Una tempestad y la llegada del castillo encantado alteran este encierro. Rosicler ve a Lindabridis y queda rendidamente enamorado de ella, aunque ella, tomándolo por un villano monstruoso a causa de su atuendo, primero lo rechaza y luego causa involuntariamente que lo persigan. Madián, por su parte, encuentra a Claridiana y queda fascinado por su hermosura, mientras la confusión de identidades, vestidos y persecuciones impide que los personajes comprendan de inmediato quién es quién. Finalmente, Danteo, Rosicler y Claridiana son llevados a Delos, donde la inquietud amorosa de Lindabridis y Madián crece al reconocer en los supuestos villanos una nobleza que desmiente su apariencia.

En la tercera jornada, ya en Delos, se aclara el gran secreto. Dirceo reconoce a Danteo, y este revela que, tras la derrota y muerte de Hipómenes, rey de Nisia, había salvado de la persecución de Arquelao a los dos hijos pequeños del monarca, Rosicler y Claridiana, criándolos ocultamente en Ortigia. Así se comprende que ambos son príncipes legítimos y no pastores. Entretanto, Rosicler comparece en nombre de Anfión ante Lindabridis y Claridiana en nombre de Astrea ante Madián; en ambos casos, el amor nacido en Ortigia se reaviva, aunque todavía bajo equívocos y disimulos. Se celebra luego una academia sobre si ama con más fineza quien calla o quien declara su amor, seguida de un torneo decisivo. En él participa Rosicler como aventurero desconocido y vence a Madián, con lo que adquiere, conforme a la ley y al oráculo, autoridad para decidir la sucesión. Entonces Danteo proclama públicamente la verdadera identidad de Rosicler y Claridiana. Lejos de insistir en el despojo, Rosicler actúa con extrema generosidad: restituye a Claridiana el reino de Nisia y, renunciando al propio interés, favorece la reconciliación general. Madián, a su vez, entrega Delos a Rosicler junto con la mano de Lindabridis, y Claridiana acepta reinar en Nisia. La oposición inicial entre Anfión y Astrea se resuelve asimismo en concordia amorosa. El desenlace une mérito, linaje, justicia y amor, y convierte la competencia por la corona en una restauración del orden legítimo y en una paz entre las casas enfrentadas del Egeo.