El más ilustre francés San Bernardo

La obra se abre con un enfrentamiento alegórico entre el ángel custodio de Bernardo y el Demonio, que declara su deseo de pervertir al joven precisamente por su virtud excepcional. Poco después se presenta a Bernardo en su mundo familiar y cortesano, donde Matilde, criada con él y enamorada desde la infancia, le propone matrimonio y le recuerda la igualdad de sangre entre ambos linajes. Bernardo, sin embargo, le responde que ha decidido abandonar el siglo y retirarse al desierto para servir a Dios. Matilde, herida por el rechazo, pasa del ruego a la cólera y, en conversación con Umbelina, hermana de Bernardo, falsea los hechos y acusa al joven de haber entrado de noche en su aposento y manchado su honor. Mientras tanto, Bernardo persuade a su hermano Gerardo para que deje la carrera militar y abrace la religión, aunque este, todavía soberbio, se resiste y llega a burlarse de las advertencias proféticas de Bernardo. Paralelamente, el duque Enrique de Lorena declara su amor a Umbelina y obtiene de Teselino, padre de ella, la promesa de considerar el enlace, dejando la decisión final a la voluntad de la joven.

La tensión estalla cuando Matilde irrumpe ante Teselino, Umbelina y otros personajes para denunciar públicamente a Bernardo. Su acusación provoca estupor, pero en el momento decisivo cae desmayada y, al volver en sí por intervención de Bernardo, reconoce que todo ha sido fruto de su pasión desordenada y de su deseo de venganza. Refiere una experiencia visionaria o sobrenatural en la que ha visto el juicio de sus acciones y, arrepentida, pide entrar en un convento para hacer penitencia. La reconciliación permite restablecer el honor familiar: Teselino entrega a Umbelina como esposa al duque de Lorena, y Bernardo parte a la vida religiosa, decidido a abandonar definitivamente las vanidades mundanas. Ya en la segunda jornada, el protagonista aparece como abad de Claraval, acompañado por el gracioso fray Colín, y logra rescatar prodigiosamente a su hermano Gerardo, que había sido herido y apresado en la guerra tal como Bernardo había anunciado. Gerardo reconoce entonces la verdad de las exhortaciones de su hermano y se incorpora a la vida monástica. A la vez, la obra muestra el nuevo estado de Umbelina y del duque, así como la transformación del valle de Claraval, antes guarida de salteadores y ahora espacio de orden, trabajo y santidad gracias a la fundación del monasterio.

En la última parte, la acción se desplaza a la dimensión pública y universal de la figura de Bernardo. El abad recibe una carta del papa Inocencio II, que le pide acudir a Pisa para resolver el cisma provocado por el antipapa Anacleto. Bernardo obedece, y aunque el Demonio intenta estorbar su viaje y desacreditarlo, incluso quebrando el coche y difundiendo falsas noticias, termina siendo humillado y obligado milagrosamente a servir de rueda para que el santo prosiga su camino. Según relata luego el propio Bernardo en Claraval, en el concilio defendió la legitimidad de Inocencio y logró deponer al intruso; además redujo al duque Guillermo de Aquitania, que quería retirarle la obediencia al pontífice, hasta llevarlo a someterse ante el Sacramento y a reconciliarse con la Iglesia. Junto a estos hechos políticos y eclesiásticos, la obra incorpora varias visiones sobrenaturales: Bernardo contempla milagrosamente el Nacimiento de Cristo en la noche de Navidad, recibe de la Virgen un don de elocuencia para predicar con claridad y oye una revelación sobre la expansión futura de su orden, en la que aparecen Gerardo, Matilde, el duque de Lorena y Umbelina como ejemplos de conversión y vida religiosa. El desenlace consagra así a Bernardo como santo, reformador y defensor de la Iglesia, vencedor del demonio y guía de una amplia familia espiritual que culmina bajo la protección de la Virgen.