El ingenio es lo mejor

La comedia presenta, en un ambiente urbano sevillano, dos tramas amorosas entrelazadas que pronto quedan desequilibradas por los celos y por la desigualdad social. Doña María y don Garcerán mantienen desde hace tiempo un trato amoroso secreto, favorecido por Juana y por Alejandro, amigo de Garcerán y enamorado de la criada. María explica que, tras la muerte de su padre don Juan de Sotomayor, quedó pobre y pasó a vivir en casa de su prima Violante, dama bella, rica y de gran autoridad doméstica. Allí, mientras intenta sostener su amor con Garcerán mediante encuentros nocturnos en el jardín, advierte que Violante la vigila con recelo. Poco después se descubre la causa: Violante, que hasta entonces se juzgaba libre de amor, ha quedado prendada del ingenio, la discreción y la gallardía de Garcerán, a quien vio y oyó en Sevilla. Convencida de que “ingenio es lo mejor”, decide servirse de Juana para hacerle llegar un papel amoroso, aunque sabe que su prima puede quedar agraviada. Juana, atrapada entre la obediencia a la señora de la casa y la lealtad a María, resuelve entregar el papel por mediación de Alejandro para atenuar el conflicto y no obrar totalmente a escondidas.

En la segunda jornada el enredo se complica. Alejandro muestra a Garcerán la carta de Violante y le refiere el tumultuoso modo en que la recibió: cuando acudió al jardín vestido para la cita, halló a doña María deshecha en lágrimas, quejándose de la traición de Garcerán y de la nueva pasión de Violante. Garcerán confiesa entonces que él no ha escrito a Violante, aunque reconoce en ella señales de afecto desde que unas flores llegaron a sus manos, y decide con Alejandro aprovechar la ocasión sin perder del todo el decoro de María, a quien consideran ligada solo por un galanteo todavía no consumado en matrimonio. Paralelamente, don Fernando, pretendiente de Violante, sospecha el nuevo amor de Garcerán y pide a Alejandro que lo aparte de ese intento; además, se anuncia el regreso de don Perafán, hermano de Violante, ausente en Flandes. Por la noche, en el jardín, Juana facilita el encuentro entre Violante y Garcerán, pero María, movida por unos celos que juzga justificados, acude a espiar la escena. En la oscuridad se produce una confusión: María cree sorprender a Garcerán aguardando a Violante, se enfrenta a quien tiene delante y, al apagarse la luz, el enredo se hace mayor. Violante interviene entonces con severidad, reprende lo sucedido en nombre del honor de la casa y finge castigar a su prima, amenazando incluso con retirarla a un convento, mientras Garcerán y Alejandro salen desconcertados por la mezcla de dureza pública y pasión secreta de Violante.

En la tercera jornada se aclara la estrategia. María cuenta a Juana que Violante, ya a solas, le confesó que la reprimenda había sido fingida para encubrir el secreto y le pidió ayuda para continuar viendo a Garcerán; María, dolida pero resignada, acepta por necesidad y por dependencia. Al mismo tiempo, don Luis pretende a María, mientras don Fernando y el gracioso Melindre esperan que Perafán llegue para remediar el supuesto desorden de la casa. Se prepara una nueva cita nocturna en el jardín, donde se reúnen ocultos Perafán, don Fernando, don Luis y otros implicados. Cuando estalla el conflicto y parece inminente la violencia, Violante toma la palabra y pronuncia la gran defensa de su conducta: explica que, en ausencia de su hermano, empezó a recibir visitas y a gozar de una libertad peligrosa; recuerda cómo, paseando disfrazada junto al Betis, se enamoró de Garcerán por su entendimiento y su discreción; declara que entre ambos ha habido entrevistas, papeles y palabra de esposo; y sostiene que, aunque Garcerán no posea grandes riquezas, su nobleza y su ingenio valen más que los bienes materiales. Frente a don Fernando y a su propio hermano, afirma con energía que el matrimonio requiere ante todo la voluntad de los contrayentes y que su elección es acertada porque “ingenio es lo mejor”. Su razonamiento persuade a todos: Perafán consiente el enlace de Violante con Garcerán para salvar el honor sin forzar la voluntad de su hermana, Alejandro obtiene la mano de María si ella la acepta, y la comedia concluye con una doble reconciliación amorosa, mientras Juana queda encaminada prudentemente hacia el convento para preservar su honra tras haber servido de tercera en los coloquios del jardín.