El desdén, con el desdén

La acción se sitúa en Barcelona, en la corte del conde que gobierna la ciudad y cuya hija, Diana, heredera del estado, rechaza de manera sistemática el amor y el matrimonio. Carlos, conde de Urgel, confiesa a su criado Polilla que ha quedado hondamente perturbado por ella. Explica que llegó a Barcelona movido por la fama de su hermosura y halló en palacio a otros dos pretendientes principales, el conde de Fox y el príncipe de Bearne, que competían en fiestas, torneos y galanterías. Aunque al principio Diana no le impresionó de forma extraordinaria, su frialdad y su descortesía creciente despertaron en él el deseo de vencer un desdén que parecía superior a todo ruego. Carlos averigua que la causa de esta actitud no es aversión personal, sino una doctrina general contra los hombres: Diana, entregada al estudio de la filosofía y de ejemplos mitológicos de ninfas huidizas, ha convertido su aposento en una simbólica selva de Diana y sostiene que amar envilece a las mujeres. Su padre, temeroso de que esta obstinación ponga en peligro la sucesión, reúne a los pretendientes y les permite hablar con ella. Entonces Diana expone con amplitud sus razones: considera que el amor sólo trae tragedias, dependencia y pérdida de libertad, y acepta que los caballeros la festejen únicamente para demostrar que su desdén es natural y no una mera afectación. Frente a los medios convencionales de los otros galanes, Carlos decide seguir una estrategia distinta: fingirá no amarla e incluso mostrarse enemigo de ser amado, mientras Polilla, disfrazado de bufón pedantesco con el nombre de Caniquí, se introducirá en el entorno femenino de la princesa para observarla y ayudar al engaño.

El plan empieza a dar fruto cuando Polilla logra divertir a Diana y ganarse su confianza, mientras Carlos, ante ella, declara que no sólo no quiere amar, sino que tampoco desea ser querido, porque teme no corresponder. Esta altivez despierta en Diana una curiosidad que pronto se convierte en deseo de rendirlo. Durante las Carnestolendas, en una fiesta cortesana en la que los galanes eligen damas por colores, la suerte hace que Carlos salga con Diana. A solas, él finge por un momento haberse enamorado de veras al tocar su mano, pero cuando ella cree haber triunfado, se desdice inmediatamente y presenta todo como una mera destreza verbal propia del juego festivo. El desaire hiere profundamente el amor propio de Diana, que resuelve conquistar a ese hombre para luego humillarlo. Siguiendo sus nuevas tretas, manda atraerlo a un jardín donde ella y sus damas cantan para enternecerlo; sin embargo, Carlos, sostenido a duras penas por Polilla, aparenta no verla ni escucharla y se entretiene elogiando árboles, fuentes y cuadros del lugar. Al verse ignorada incluso en un escenario preparado por ella, Diana pasa del enojo a una alteración más íntima que aún no reconoce como amor. Mientras tanto, Polilla confirma a Carlos que la princesa ya está herida y le recomienda perseverar en el desdén. En la tercera jornada, los otros pretendientes, cansados de los desprecios de Diana, acuerdan con Carlos abandonar todos su servicio para despertar su vanidad; este nuevo distanciamiento coincide con la fase decisiva del conflicto. Diana, cada vez más inquieta, intenta entonces provocar celos en Carlos fingiendo que se inclina por el príncipe de Bearne y pidiéndole opinión sobre un posible matrimonio con él. Carlos, lejos de alterarse ostensiblemente, replica que él también ha descubierto su amor, pero por Cintia, dama y prima de Diana, y describe con exagerada admiración sus perfecciones.

La maniobra de Carlos surte un efecto definitivo. Diana, que había querido someterlo mediante celos fingidos, descubre que está realmente enamorada y queda abrasada por la idea de verlo unido a otra mujer. Su criado-bufón, al advertir en ella la violencia del cambio, identifica prudentemente ese estado con celos y amor. Poco después, el propio príncipe de Bearne se presenta creyendo, por una falsa noticia transmitida por Carlos, que Diana le favorece; con ello la confusión aumenta y la princesa comprende que el juego se le ha vuelto contra sí misma. Cuando Cintia le anuncia además que Carlos la ha pedido por esposa, Diana ya no puede sostener su antigua doctrina: primero intenta dominarse, después suplica a Cintia que rechace a Carlos para vengarla, y por fin rompe del todo su recato y le confiesa que ama al conde de Urgel. Cintia, lejos de aprovechar la ocasión, comunica a Carlos que Diana lo quiere de verdad. Reunidos finalmente el padre, los príncipes y los principales personajes, se preparan dos bodas: la de Bearne con Cintia y la de Carlos con la dama a quien ha pedido. Entonces Carlos, con cautela, declara que, aunque llegó a interesarse por Cintia, la entereza y altivez de Diana han ganado su voluntad, y deja la decisión en manos de la propia princesa. Diana, ya vencida por la misma arma que había usado contra los demás, proclama públicamente que el único capaz de vencer el desdén con el desdén es Carlos y le da la mano. El desenlace restaura el orden dinástico y cortesano mediante la aceptación del matrimonio, mientras Polilla revela al fin su identidad tras el disfraz de Caniquí y cierra festivamente la comedia.