El defensor de su agravio

En Atenas, el Duque vive consumido por una pasión amorosa que procura ocultar, mientras su privado Alejandro sufre por amar a Nisea, dama emparentada con la Duquesa. El Duque confía finalmente a Alejandro que, pese a haber vivido tres años de matrimonio feliz con la Duquesa, se ha enamorado de Nisea y no puede dominar su inclinación. Como teme que su esposa sospecha ya este amor, le pide a Alejandro un servicio humillante y peligroso: que se haga pasar públicamente por galán de Nisea, para que la Duquesa crea que cualquier mudanza procede de Alejandro y no del propio Duque. Alejandro, atado por la obediencia y por la amistad, acepta exteriormente, aunque queda destrozado al saber que su señor ama a la misma mujer que él. Poco después, la Duquesa, al hablar con Nisea, le confiesa con dolor que ha advertido el despego de su marido y que sabe o presume que ama a su prima; Nisea, por su parte, le declara que quiere a Alejandro. Cuando Alejandro comunica a Nisea el encargo recibido y su aparente renuncia, ella lo juzga cobarde y desleal, aunque ambos siguen amándose. La situación se complica porque Lidoro, también enamorado de Nisea, intenta aprovechar la intriga para sus propios fines y penetra de noche en el jardín de la Duquesa creyendo que Nisea lo ha llamado; allí es rechazado, sorprendido por la Duquesa y finalmente encubierto por Alejandro para evitar un escándalo mayor.

A partir de ese momento, la red de sospechas se vuelve más peligrosa. Lidoro, movido por los celos y por el deseo de apartar a Alejandro, entrega al Duque un memorial anónimo en que se le advierte que alguien favorecido por él le quita el honor, y luego acusa de forma expresa a Alejandro de mantener trato ilícito con la Duquesa. El Duque rechaza primero la acusación, pero la sospecha queda sembrada y crece al observar a su esposa, a Alejandro y a Nisea bajo la deformación de sus celos. Aunque por un instante cree recobrar el juicio y reconoce la superioridad de su esposa frente a Nisea, pronto vuelve a vacilar. La Duquesa, ignorando la acusación concreta, procura incluso favorecer el supuesto amor de Alejandro con Nisea para apartar todo recelo. Sin embargo, una noche en el jardín, el Duque oye a Alejandro hablar con Comino sobre el apoyo de la Duquesa a su enlace con Nisea, y, cegado por la sospecha, interpreta la escena como prueba de traición. Se abalanza sobre su privado con la espada desnuda, se produce un gran alboroto en palacio y Alejandro es prendido. La reacción dolorida de Nisea, que protesta la prisión, aumenta todavía más la turbación del Duque. En la tercera jornada se sabe que, por la severa ley ateniense contra el adulterio, la Duquesa ha sido formalmente acusada, que Lidoro sostiene la acusación y que tanto ella como Alejandro han sido condenados a morir quemados si nadie los defiende eficazmente. Mientras Comino e Irene comentan la inminencia del castigo, Nisea se atreve a enfrentarse al Duque y le revela que Alejandro la ama a ella, que fue llamado por su deseo y que su lealtad había llegado hasta sacrificar ese amor al servicio de su señor.

La verdad termina de imponerse cuando el Duque, aún disfrazado y escondido, entra primero en la prisión de su esposa y luego en la de Alejandro para probarlos. A la Duquesa le ofrece la fuga junto a Alejandro, fingiendo ser un caballero compasivo, y ella la rechaza con indignación, prefiriendo la cárcel y la muerte antes que manchar su honor o confirmar una sospecha falsa. Después tienta a Alejandro con la posibilidad de huir con la Duquesa a Creta, y él también rehúsa, afirmando que no puede salvarla por un medio que haría verosímil la calumnia y que prefiere morir honrado antes que vivir bajo opinión infame. Convencido ya de la inocencia de ambos y de la perfidia de Lidoro, el Duque idea el remedio definitivo: en el acto público fijado por la ley, cuando Lidoro sostiene ante el Senado la acusación, aparece un caballero desconocido que sale en defensa de la Duquesa. Ese caballero es el propio Duque, aunque no se identifica de inmediato; desafía a Lidoro, lo vence y lo obliga a confesar que todo ha sido falso testimonio nacido de su amor ambicioso y de su temor. Restituido así públicamente el honor de la Duquesa y de Alejandro, el Duque se declara “defensor de su agravio”, abraza a su esposa, reconoce la lealtad de su privado y recompensa a Alejandro dándole a Nisea por esposa, además de compartir con él su favor y sus bienes. La comedia concluye con la reparación del honor, el castigo del calumniador y la restauración del orden político, afectivo y doméstico en la corte ateniense.