El amante más cruel y la amistad ya difunta

La acción arranca con el enamoramiento súbito de Aristarco por Leonora, a quien ha oído cantar en el convento de Santa Clara sin conocer todavía su identidad. Desde ese momento queda preso de un amor obsesivo, acompañado de celos y de una intensa agitación interior. Su amigo Ludóvico escucha el relato de esa pasión y, en apariencia movido por la amistad, se ofrece a ayudarle a comunicarse con la dama. Sin embargo, en la trama interviene una figura decisiva: Lisberto, que más adelante se revela como demonio disfrazado de hombre. Aprovechando la vulnerabilidad de Aristarco, Lisberto le hace creer que Ludóvico es en realidad su traidor y rival amoroso, pues le entrega una carta fingida y lo conduce de noche a las tapias del monasterio para que escuche una entrevista entre Ludóvico y Leonora. El engaño consiste en que Ludóvico, creyendo obrar en servicio de un amigo, habla con Leonora haciéndose pasar por otro, mientras Aristarco interpreta la escena como prueba de perfidia amorosa y amistosa. Envenenado por los celos y el falso testimonio de Lisberto, Aristarco acepta tender una emboscada a su amigo.

Sacados ambos del recinto del convento, Lisberto guía a Ludóvico y a Aristarco hacia un paraje montuoso y apartado. Allí Aristarco acomete a Ludóvico y le da muerte sin querer escuchar una explicación verdadera. El rasgo más notable de esta escena es que Ludóvico, aun herido de gravedad y sin comprender del todo la causa del ataque, responde con paciencia cristiana: perdona a su agresor, le pide que no agrave su culpa y muere arrepentido ante Dios. El demonio lamenta entonces no haber podido ganar su alma y decide concentrarse en la perdición de los otros personajes. Cumpliendo la promesa hecha a Aristarco, Lisberto le propone un plan aún más atroz para poseer a Leonora: incendiar de noche el convento, sacar a la monja en medio del espanto y llevarla a un monte donde pueda forzarla sin ser perseguido. Aristarco acepta. Entre tanto, una línea cómica paralela desarrolla los lances de Cándil, Celia y Fabricio en el ámbito conventual, con engaños, billetes amorosos y burlas de dinero y difuntos fingidos; aunque secundaria respecto a la acción principal, esta trama refuerza el clima de engaño, disfraz y desorden moral que rodea a los sucesos graves. Ejecutado el incendio, Aristarco penetra entre las llamas, saca a Leonora y, tras una nueva intervención engañosa del demonio bajo la figura de Ludóvico, logra apartarla y consumar la violencia sexual en un monte cercano. Después la abandona atada a un árbol para asegurar su deshonra y evitar testigos.

En la tercera jornada se ve a Leonora, presa en el monte durante varios días, lamentando su deshonra y la crueldad de Aristarco, hasta que unos viajeros, entre ellos Tristán y Bellido, la liberan. Ella, lejos de entregarse a la desesperación absoluta, se orienta a la penitencia y al arrepentimiento en la cueva donde había muerto Ludóvico. Mientras tanto, Lisberto sigue empujando a Aristarco hacia nuevos delitos: lo incita a raptar a Belarda, hija de un labrador acomodado, y después de gozarla, Aristarco la despeña para borrar la huella de su crimen. Cuando el demonio intenta culminar su propósito persuadiéndolo de matar también a Leonora para evitar que lo delate, interviene el espíritu de Ludóvico, que vuelve por permisión divina. El difunto revela a Aristarco toda la verdad: que Lisberto era demonio, que él mismo lo perdonó al morir y que Dios, aun ofendido por tantos sacrilegios, homicidios y abusos, sigue ofreciéndole misericordia si se arrepiente de corazón. Además, le muestra ejemplarmente la salvación de Leonora y la condenación que le esperaba de persistir en su ceguera. Conmovido por esta aparición y por la evidencia del engaño diabólico, Aristarco confiesa sus culpas, pide perdón y decide hacer penitencia en el mismo monte donde cometió sus mayores crímenes. Cuando llegan quienes lo buscan, él mismo se entrega y declara su delito, pero la obra concluye subrayando no el castigo judicial, que el texto no precisa del todo, sino la conversión del protagonista y la eficacia de la misericordia divina frente a la violencia, la falsa amistad y el amor convertido en furor destructivo.