De una causa dos efectos

La obra se abre en la corte de Mantua, donde el duque observa el contraste entre sus dos hijos gemelos, Carlos y Fadrique. Carlos aparece entregado al estudio y a la vida intelectual, mientras Fadrique se entretiene en burlas crueles y diversiones frívolas, como la que hace sufrir al gracioso Pernía. El padre reprende a Fadrique y, poco después, reúne a ambos para comunicarles una propuesta decisiva: el duque de Milán, Filiberto, desea sellar la paz entre los dos estados ofreciendo en matrimonio a su hija Diana a uno de los príncipes de Mantua. Como ninguno de los hermanos puede ser señalado claramente como primogénito y ambos aspiran a la nueva alianza, el conflicto sucesorio y amoroso queda abierto. Entonces Carlos revela que años antes viajó secretamente a Milán, asistió disfrazado a fiestas y justas, se enamoró de Diana al verla y triunfó en la competición caballeresca bajo el lema “o la mejor o ninguna”. Fadrique, movido al principio más por capricho que por sentimiento auténtico, afirma también amar a Diana, aunque su explicación nace de una ocurrencia improvisada. Para evitar decidir entre los dos, el duque resuelve enviarlos a Milán y dejar que sea la propia Diana quien elija marido.

En Milán se descubre que Diana vive desde hace tiempo melancólica por el recuerdo del misterioso caballero enmascarado que bailó con ella en un sarao y venció en la justa antes de desaparecer. Cuando llegan Carlos y Fadrique, acompañados de sus criados, la princesa comprueba enseguida la diferencia entre ambos: Carlos se muestra culto, mesurado y cortés; Fadrique, en cambio, presume sin medida y reutiliza incluso el mote del caballero desconocido, lo que hace pensar a Diana que él pudo ser aquel galán admirado. Esa confusión alimenta el núcleo del enredo. Diana, atraída por la memoria del vencedor de la justa pero escandalizada por la necedad del supuesto autor, se debate entre dos opciones igualmente problemáticas: elegir a Carlos, que reúne prudencia y mérito pero no parece ser el hombre que despertó su inclinación, o escoger a Fadrique, hacia quien la inclina su recuerdo amoroso, aun sabiendo que es vano e ignorante. La situación se complica cuando, para sostener la falsa imagen que ha dejado entrever, Fadrique intenta atribuirse las hazañas del sarao y de la justa; sin embargo, al ser interrogado por Diana, yerra en los detalles y queda desenmascarado. Esta humillación produce en él un giro profundo: comprende que su desprecio por el saber y la urbanidad lo ha dejado en ridículo y decide reformarse, estudiar, aprender cortesanía y hacerse digno de la dama. Paralelamente, Carlos, celoso de que su hermano se haya aprovechado de sus méritos y temeroso de perder a Diana, se altera, abandona parte de su habitual serenidad y llega a deslucirse con reacciones impulsivas y descuidadas.

Desde ese momento, la acción invierte las posiciones iniciales de los hermanos. Fadrique, antes necio y desatento, se transforma poco a poco en un caballero más advertido, estudioso y dueño de sí, mientras Carlos, antes modelo de prudencia, se deja arrastrar por los celos amorosos, descuida sus libros, busca a Pernía como informante sentimental y cae en comportamientos poco dignos de su antigua reputación. Cuando el duque de Mantua llega a Milán, alarmado por las noticias de la rivalidad entre sus hijos, encuentra precisamente ese cambio paradójico: Carlos anda mal acompañado y apartado del estudio, y Fadrique aparece entregado al aprendizaje y al perfeccionamiento personal. Diana, por su parte, sigue vacilando porque ambos le ofrecen ahora “dos efectos” opuestos nacidos de una misma causa, el amor: uno ha mejorado gracias a él y otro ha empeorado por su efecto. En la jornada final, los hermanos defienden ante ella cuál de esas transformaciones merece mayor premio amoroso. Finalmente, Diana declara que ambos la obligan de modo semejante, pero que, puesto que antes de toda esta mudanza ya se había inclinado por Carlos desde que lo vio en el festín y en la justa, lo elige a él como esposo. Fadrique acepta la decisión con una cordura nueva, sin recaer en su antigua vanidad, y la comedia concluye con la resolución del matrimonio y con la confirmación del artificio central: de una sola causa amorosa han nacido dos efectos contrarios en los dos hermanos.