La dama duende

La acción comienza en Madrid, en tiempo de fiestas cortesanas por el bautismo del príncipe Baltasar Carlos, cuando don Manuel, caballero forastero y soldado, llega a la casa de su amigo don Juan para hospedarse. Antes de entrar en ella, una dama tapada, que luego se sabrá que es doña Ángela, le pide auxilio para evitar que un hombre la siga y conozca su identidad. Don Manuel, movido por el deber caballeresco, entretiene al perseguidor mediante una estratagema con su criado Cosme y acaba enfrentándose con él en duelo. La pendencia se interrumpe al descubrirse que el perseguidor es don Luis, hermano de don Juan, quien sin saberlo ha herido al propio huésped de su casa. El incidente termina con muestras de cortesía entre los caballeros y con don Manuel instalado en la vivienda. Paralelamente se presenta la situación de doña Ángela: viuda joven, de noble condición, vive escondida en casa de sus hermanos para evitar escándalos y para atender, al parecer, asuntos económicos derivados de las deudas de su difunto marido. Su encierro es tan riguroso que sus hermanos han disimulado con una alacena una antigua puerta que comunicaba su cuarto con el aposento destinado al huésped, aunque esa falsa alacena puede moverse y abrir paso secreto entre ambos espacios.

Atraída por la curiosidad y por el agradecimiento hacia el hombre que la defendió, doña Ángela, ayudada por su criada Isabel, aprovecha ese paso oculto para entrar en el cuarto de don Manuel sin ser vista. Allí observa sus pertenencias, descubre entre sus papeles un retrato femenino y, movida por una mezcla de gratitud, juego amoroso y primeros celos, le deja un billete anónimo. Desde ese momento se establece entre ambos una correspondencia secreta: don Manuel recibe mensajes y regalos nocturnos, mientras su criado Cosme, incapaz de explicar racionalmente lo sucedido, cree de veras en la existencia de un duende. Don Manuel, aunque descarta lo sobrenatural, ignora quién es la misteriosa mujer y sospecha primero que pueda ser dama de don Luis; luego comprende que la situación es más compleja. Doña Ángela, por su parte, se entretiene en prolongar el enigma, al tiempo que se enamora del huésped. La intriga doméstica se complica con la presencia de doña Beatriz, prima de Ángela y amada por don Juan, y con los celos de don Luis, que ama a Beatriz sin ser correspondido. En una salida nocturna, doña Ángela queda atrapada dentro del cuarto de don Manuel; él llega a verla y a hablar con ella, pero, cuando parece que va a revelar su identidad, logra escapar por el pasadizo. El descubrimiento parcial confirma a don Manuel que no se trata de un espíritu, aunque no consigue todavía entender quién es ni por qué entra y sale con tanta libertad.

En la tercera jornada, doña Ángela organiza, con ayuda de Isabel y aprovechando que en la casa se cree ausente a Beatriz, una cita más formal con don Manuel en una estancia apartada, adonde él es conducido a oscuras. Allí la dama intenta mantener el secreto de su nombre y de su posición, pero nuevos accidentes precipitan el enredo: la llegada inesperada de don Juan, luego las pesquisas de don Luis y, finalmente, la circulación de personajes por habitaciones contiguas hacen que todos los riesgos de honor salgan a la superficie. Don Luis descubre a don Manuel en una parte reservada de la casa y, creyéndose traicionado por su huésped y ofendido en el honor familiar, lo reta de nuevo; ambos se disponen a batirse encerrados, mientras Ángela queda comprometida por haber sido vista fuera de su retiro. Cuando la verdad empieza a aclararse, Ángela confiesa a don Manuel quién es y le pide amparo. El caballero comprende entonces que la supuesta dama desconocida es la hermana de don Luis y de don Juan, y que cualquier defensa suya puede interpretarse como culpa o deslealtad. El conflicto se resuelve cuando, en presencia de los implicados, don Manuel ofrece casarse con doña Ángela, única manera honorable de sacarla de la situación comprometida; don Luis acepta y cesa la enemistad. A la vez, queda encauzada la unión de don Juan con doña Beatriz, y la comedia concluye con el desengaño del falso duende y con la promesa burlesca de casar también a Cosme con Isabel.