Bellaco sois, Gómez

La acción se inicia en la venta de Viveros, en el camino de Madrid, donde se cruzan varios viajeros y se presenta un ambiente de pendencias, juego y bullicio. Allí llegan don Gregorio de Toledo y Leiva, militar procedente de Italia que va a Madrid para casarse con doña Petronila Leiva y Osorio, y otro caballero que se da a conocer como don Gómez Dávalos. Durante la cena apartada que preparan, la conversación deriva hacia un asunto grave: don Gómez revela que busca a don Gregorio por la deshonra causada a doña Ana Dávalos, dama napolitana con la que este había aceptado casarse por poderes y a la que luego desdeñó. Don Gregorio intenta justificarse alegando tres motivos: supuestos favores de doña Ana al marqués Pompeyo Ursino, una inclinación de ella poco conforme con el modelo femenino que él esperaba —afición a la caza, las armas y los estudios— y, finalmente, la aparición de una posibilidad matrimonial más ventajosa en Madrid con doña Petronila. Entonces don Gómez descubre que doña Ana era su hermana y rebate una por una las excusas de don Gregorio, acusándolo de interés, ligereza y falta de honor. El enfrentamiento acaba en desafío: don Gregorio se niega primero a batirse, pero, forzado por la insistencia de su acusador, desenvaina. En la pelea hiere gravemente al joven, al que cree muerto, y huye con ayuda de su criado Montilla.

La segunda línea argumental se desarrolla en Madrid, principalmente en casa de doña Petronila. Allí reaparece don Francisco, antiguo pretendiente de la dama, a quien ella había creído muerto. Petronila le explica que, por las noticias falsas de su muerte, su tío la ha comprometido con un caballero que viene de Milán, precisamente don Gregorio. Poco después llega una carta de Montilla que anuncia que don Gregorio ha sido herido en la venta, lo que mueve a Petronila a ir a socorrerlo; al mismo tiempo, el supuesto homicida de la venta pide amparo en su casa. Ella lo protege de la justicia y ese fugitivo resulta ser el mismo don Gómez, que se ha refugiado allí mediante un ingenioso disfraz femenino. Desde entonces, el personaje multiplica identidades y enredos: se hace pasar por estudiante bajo el nombre de don Gómez Portocarrero, se gana la confianza de Petronila y de don Francisco, y alimenta una complicada red de celos. Petronila se siente atraída por él a pesar de creerlo caballero y religioso de la orden de Malta; don Gregorio, ya convaleciente y llegado a Madrid, empieza a recelar de ese rival; y don Francisco oscila entre la esperanza amorosa y la confusión. Para apartar a Petronila de don Gregorio, don Gómez adopta además nuevas máscaras: inventa a una tal doña Greida, supuesta mujer abandonada por él y madre de un hijo suyo, y también se presenta en una escena nocturna como el alma en pena de doña Ana, aterrando a don Gregorio con profecías, reproches y ruidos sobrenaturales. Aunque el engañado no llega a desdecirse públicamente de sus ofensas, queda profundamente descompuesto y dominado por el miedo.

En la tercera jornada, las intrigas se encaminan al desenlace. Don Gómez aparenta amistad con don Gregorio y, al mismo tiempo, continúa manejando las rivalidades para impedir que este se case con Petronila. La dama, por su parte, reúne a sus deudos para decidir entre sus dos pretendientes visibles, don Gregorio y don Francisco, pero el proceso se ve interrumpido por una nueva irrupción de don Gómez, ahora disfrazado de vendedora de cuajada, lo que le permite hablar a solas con Petronila. En esa entrevista, él niega ser el personaje afeminado o engañoso que algunos creen, deshace el embuste de Greida y Cristobalico como parte de sus artificios, y declara su amor; Petronila, celosa y ofendida, anuncia primero que piensa casarse con don Gregorio, pero termina cediendo al afecto que siente por el ingenioso forastero. Mientras tanto, don Gregorio sufre otra burla nocturna con cadenas y voces de ultratumba, y luego acude armado a casa de Petronila para desenmascarar a su rival, coincidiendo allí con varios “don Gómez” provocados por las confusiones previas. Cuando el conflicto llega a su punto máximo, el propio don Gómez se revela por fin como doña Ana de Ávalos, viva y no muerta, que había asumido identidades masculinas, femeninas y fantasmales para probar a don Gregorio, vengar su deshonra y restituir su fama. La revelación resuelve la trama: don Gregorio, admirado, acepta a doña Ana como esposa; Petronila obedece el deseo de esta y entrega su mano a don Francisco; y la obra concluye celebrando el ingenio extraordinario de la protagonista, cuya astucia ha dirigido toda la acción.