El alcalde de Zalamea

La acción comienza con la llegada de una compañía de soldados a Zalamea cuando el rey se dirige hacia Portugal y el tercio debe detenerse en la villa. Entre los habitantes destaca Pedro Crespo, rico labrador, celoso guardián de su honra y de la de sus hijos, Isabel y Juan. En su casa se aloja don Álvaro de Ataide, capitán arrogante que, alentado por la fama de la belleza de Isabel, procura verla y acercarse a ella. Para conseguirlo, finge con ayuda de sus hombres una pendencia que le permite penetrar en la estancia donde la joven se había retirado. El engaño provoca un fuerte conflicto con Pedro y con Juan, pero la llegada de don Lope de Figueroa, superior militar de gran autoridad, contiene el escándalo, castiga al soldado cómplice y decide alojarse él mismo en casa de Crespo. Desde ese momento queda planteada la oposición central entre el poder militar nobiliario, representado por don Álvaro, y la defensa del honor villano, representada por Pedro Crespo.

En la segunda jornada, don Álvaro persiste en su deseo y convierte su interés por Isabel en una persecución cada vez más peligrosa. Envía recados, ronda la casa con músicas nocturnas y aprovecha la inminente salida de la tropa para preparar un ataque. Mientras don Lope parte con parte del tercio y Juan se incorpora a su servicio como soldado, el capitán vuelve secretamente a Zalamea con algunos hombres. De noche, cuando Pedro, Isabel e Inés están aún a la puerta de casa, don Álvaro irrumpe, rapta a Isabel y la lleva a un monte cercano; Pedro intenta seguirlos, pero es reducido y atado a un árbol. En el monte, el capitán fuerza a la joven, pese a sus ruegos y resistencia. Poco después llega Juan, que hiere a don Álvaro en defensa del honor de su hermana, aunque no puede rematar la acción por la llegada de los soldados del capitán. Isabel, deshonrada y desesperada, encuentra a su padre atado al amanecer y le refiere lo sucedido; Pedro, lejos de matarla, decide protegerla y buscar justicia, mientras recibe además la noticia de haber sido elegido alcalde de Zalamea.

Ya investido con la vara de alcalde, Pedro Crespo descubre que el capitán herido ha vuelto ocultamente a la villa para curarse. Antes de recurrir a la violencia judicial, intenta una salida reparadora: a solas con don Álvaro le suplica que se case con Isabel y le ofrece toda su hacienda para restaurar su honra. El capitán rechaza con soberbia la petición, desprecia la condición villana de Crespo y se niega a reconocer obligación alguna. Entonces Pedro lo prende, encarcela también a sus cómplices y hasta a su propio hijo, para que la justicia no parezca parcial, e instruye un proceso. Don Lope regresa irritado y trata de arrebatarle al preso, pero Crespo sostiene que el ultraje se ha cometido en su jurisdicción y se mantiene firme. Cuando llega el rey y examina la causa, ya se ha consumado la sentencia: Pedro ha mandado ahorcar a don Álvaro. Aunque se discute si correspondía otro modo de ejecución por la calidad del reo, el rey reconoce que la sentencia está bien fundada y confirma a Pedro como alcalde perpetuo de la villa. Don Lope acepta el desenlace, Juan es reintegrado al servicio, e Isabel queda encaminada a un convento, con lo que la obra concluye afirmando la superioridad de la justicia y del honor sobre el privilegio nobiliario.