El mayor monstruo del mundo (primera versión)

La acción comienza en una quinta junto al mar, cerca de Jerusalén, donde el Tetrarca intenta aliviar la tristeza de su esposa Mariene. Ella teme el anuncio de un astrólogo hebreo: será víctima del mayor monstruo del mundo y el puñal de su marido dará muerte a lo que él más ame. El Tetrarca discute la certeza de los pronósticos y arroja el arma al mar para impedir su cumplimiento, pero el puñal hiere a Tolomeo, que llega a la costa después de un naufragio. El herido comunica la derrota de las fuerzas de Antonio frente a Octaviano; el Tetrarca confiesa entonces que su mayor dolor es ver frustrada su ambición de hacer a Mariene reina del mundo. En Egipto, entretanto, Malacuca es tomado por Aristóbolo, hermano de Mariene, mientras el verdadero Aristóbolo pasa por criado. Octaviano obtiene noticias de las muertes de Antonio y Cleopatra y descubre, entre las joyas y papeles de sus adversarios, una carta que revela los proyectos del Tetrarca contra él y un retrato de Mariene que lo enamora. Para desalentar esa pasión, Aristóbolo le asegura que la mujer retratada ha muerto. En Jerusalén, el Tetrarca ofrece el puñal a su esposa como medio de que ella controle su propio destino, pero Mariene rechaza tener consigo el instrumento que amenaza su vida y lo persuade de que vuelva a ceñírselo. La llegada de tropas imperiales y la rebelión de los habitantes de Jerusalén precipitan la prisión del Tetrarca.

Octaviano, que ha mandado copiar el retrato, recibe al Tetrarca en Egipto y le muestra las pruebas de su deslealtad. El preso, al reconocer la imagen de su esposa, cree descubrir una ofensa amorosa y trata de atacar al romano; el retrato cae entre ambos y recibe el golpe, salvando la vida de Octaviano. Este comprende que Mariene vive y condena al Tetrarca a morir con su propio puñal. En la prisión se descubre también la identidad fingida de Malacuca, cuyo castigo aumenta cuando llegan noticias de que Aristóbolo reúne fuerzas para liberar a su cuñado. Convencido de que Octaviano desea heredar su felicidad conyugal, el Tetrarca entrega a Filipo una carta para Tolomeo: si él muere, ambos deberán dar muerte secretamente a Mariene. Filipo lleva el mensaje a Jerusalén, pero Tolomeo, indignado al leerlo, declara que defenderá a su reina; los dos acuerdan encubrir la orden y desobedecerla si llega a producirse la muerte de su señor. Mientras Aristóbolo parte al rescate del Tetrarca, Libia y Tolomeo preparan sus encuentros amorosos mediante una llave del jardín. Los celos de Libia ante el papel que Tolomeo intenta ocultar provocan una disputa en la que la carta queda dividida. Mariene recoge los fragmentos, reconstruye la orden y descubre que su esposo ha dispuesto su muerte. El hallazgo transforma su dolor en una indignación que decide expresar como mujer agraviada sin abandonar el dominio público de su conducta como reina.

Al llegar Octaviano a Jerusalén, Mariene se presenta de luto y pide la vida de su esposo. El romano, deslumbrado al reconocer en ella a la mujer del retrato, perdona al Tetrarca y a Aristóbolo. Sin embargo, Mariene conduce después a su marido a una estancia retirada, le muestra la carta y le explica que lo ha salvado para castigarlo con su apartamiento: vivirá de luto, entre sus mujeres, y le prohibirá entrar en sus aposentos. El Tetrarca acepta exteriormente la separación, pero sigue dominado por los celos y persigue a Tolomeo cuando averigua cómo se ha descubierto el mensaje. Este se refugia en la tienda de Octaviano y le revela el peligro de Mariene, ofreciéndole acceso a la torre por la llave del jardín. Octaviano entra de noche, despide a Tolomeo y observa a Mariene mientras sus damas la ayudan a desvestirse; al tropezar con un bufete, se descubre su presencia. Mariene rechaza sus pretensiones y amenaza con herirse con el puñal que él lleva, pero, al reconocer el arma fatal, la deja caer y huye, seguida por el romano. El Tetrarca, que ha entrado por las tapias del jardín, encuentra las prendas abandonadas y el puñal, y los interpreta como señales de una traición. La aparición de los otros dos desencadena un enfrentamiento entre ambos hombres. Mariene intenta evitar el duelo apagando la luz; en la confusión, el Tetrarca, que ha perdido la espada, hiere con el puñal a su esposa y la mata. Ante los demás reconoce que los celos son el mayor monstruo del mundo y se arroja al mar desde la torre. Octaviano ordena retirar el cuerpo de Mariene y cierra la tragedia con la advertencia de que los celos, justos o injustos, son ese monstruo destructor.