El mayor monstruo del mundo (primera versión)

La obra se abre en Jerusalén, donde el tetrarca Herodes intenta consolar a su esposa Mariene, entristecida por una profecía astrológica. Según el anuncio de un sabio hebreo, ella habría de ser víctima del mayor monstruo del mundo y Herodes, por su parte, mataría con un puñal a lo que más amase. Aunque él trata de desacreditar tales pronósticos y arroja el puñal al mar, el arma reaparece de modo inquietante cuando rescatan a Tolomeo, amante de Mariene antes de su matrimonio y herido precisamente con ese mismo puñal. Tolomeo trae además noticias decisivas: Octaviano ha vencido en Egipto, Antonio y Cleopatra están perdidos y las esperanzas políticas de Herodes se deshacen. Desde ese momento el tetrarca revela a su criado Filipo que su mayor dolor no es solo la derrota, sino el deseo ambicioso de convertir a Mariene en la mayor reina del mundo y el temor de perderla. Paralelamente, Octaviano descubre en Egipto las cartas secretas de Herodes, con las que comprueba su doble juego político, y encuentra también un retrato de Mariene cuya hermosura lo deslumbra; por error, un criado llamado Polidoro es tomado por Aristóbolo, hermano de Mariene, lo que contribuye a la confusión general.

Ya preso Herodes y separado de su esposa, Octaviano queda obsesionado con el retrato de Mariene, a quien cree muerta por una mentira interesada de Polidoro. Mientras tanto, Mariene y Herodes siguen pensando uno en otro desde la distancia. Antes de ser conducido a una muerte que cree inminente, Herodes, dominado por los celos y por la idea de que Octaviano pueda amar a su esposa, entrega a Filipo una carta para Tolomeo en la que ordena que, si él muere, maten secretamente a Mariene. Filipo lleva la carta a Jerusalén, pero el mensaje acaba siendo leído por la propia Mariene, que descubre con horror que su marido ha dispuesto su muerte. Desde entonces su dolor se transforma en una mezcla de amor herido, indignación y deseo de venganza contenida. Cuando Octaviano llega victorioso a Jerusalén, Mariene sale a pedirle públicamente la vida de su esposo; el romano, al verla en persona, comprende que es la misma mujer del retrato y, agradecido porque esa imagen le había salvado antes la vida, perdona a Herodes y devuelve el retrato. Así, el matrimonio parece salvarse políticamente, pero no moralmente: Mariene calla lo que sabe, mientras Herodes, sin conocer aún el alcance de la revelación, queda atrapado entre el alivio, la sospecha y el miedo.

En el desenlace, Mariene decide castigar a Herodes no con su muerte, sino con un apartamiento humillante y solemne. Lo conduce a una estancia retirada del palacio, le muestra la carta comprometedora y lo acusa de ingratitud, crueldad y bajeza, anunciándole que desde entonces vivirá apartada de él, cubierta de luto y sin trato amoroso. Herodes, desesperado, intenta remediar la situación, pero sus celos vuelven a dominarlo. Al mismo tiempo, Tolomeo, Filipo, Libia y otros personajes secundarios crean una red de encuentros secretos y malentendidos que preparan la catástrofe. Octaviano, informado de que Mariene corre peligro, entra de noche en el jardín para socorrerla; ella rechaza huir con él por honor, pero la llegada de Herodes los sorprende. Convencido de una traición amorosa, Herodes se abalanza contra Octaviano; en medio del tumulto, Mariene queda mortalmente herida con el puñal fatal. Entonces el tetrarca reconoce que ha matado aquello que más quería y que el monstruo anunciado por el destino no era otro ser externo, sino sus propios celos. Desesperado, se arroja al mar, y la obra concluye fijando como enseñanza trágica que los celos son el mayor monstruo del mundo.