Gala del nadar es saber guardar la ropa

La acción se sitúa en Francia, entre París, una aldea y diversos espacios cortesanos y campestres vinculados al conde Rujero. Al comienzo, Rujero encuentra en el campo a una joven que aparenta ser labradora y queda prendado de su hermosura, discreción y firmeza. La muchacha, llamada allí Flora, le explica que vive en una pequeña aldea bajo la protección del padre, guarda mayor del lugar, y que se siente distinta de su medio. Poco después se ve que Rujero sirve al Delfín Ricardo y regresa de una embajada a España relacionada con el matrimonio del príncipe con la infanta Elvira. En la corte, Rosela, prima del Delfín, deja entender que había estimado a Rujero, pero este ya ha entregado su voluntad a Flora. El propio Ricardo, al oír hablar de la extraordinaria belleza de la supuesta villana que habita en la aldea de Rujero, se enamora por referencia y pide al conde que le facilite el acceso a ella. Desde ese momento, el amor de Rujero por Flora y el deseo del Delfín por la misma mujer ponen en tensión la relación de amistad y vasallaje entre ambos.

El conflicto se agrava cuando Flora, que en realidad no es una aldeana cualquiera, se siente herida por los celos y la desconfianza de Rujero. Él, en lugar de creer plenamente en su fidelidad, intenta convencerla de que conceda alguna esperanza al Delfín, e incluso aparenta inclinarse hacia Rosela, con lo que provoca la indignación de la joven. Flora abandona entonces el disfraz rústico y vuelve a París, donde reaparece como dama principal. Ricardo visita la aldea con Rujero, descubre por testimonios de los criados que la supuesta labradora era noble y que el conde la ocultaba, y decide buscarla en la ciudad. A partir de ahí se suceden las confusiones: Rujero, presionado por el príncipe, hace de tercero ante Flora; ella responde con agudeza y transforma la conversación en un juicio amoroso en el que denuncia la traición y los celos del conde. Mientras tanto, el Delfín trata de favorecer el matrimonio de Rujero con Rosela para apartarlo de Flora, y el propio conde, por salvarse ante Ricardo, llega a declarar que ya está casado. La situación degenera en enfrentamiento abierto cuando ambos coinciden de noche ante la casa de Flora: Ricardo manda prender a Rujero y pretende afirmar su autoridad, pero Flora y el conde logran finalmente huir juntos con ayuda de criados y carruajes, frustrando la tentativa del príncipe.

En la tercera jornada se aclara la verdad principal. Rujero se reconcilia externamente con Ricardo por orden del rey, pero el Delfín, aún resentido, maquina ahogarlo durante unos baños en Fontanablec, creyendo así no quebrantar del todo el juramento de no dañarlo en tierra. Paralelamente, una carta de Rosela advierte al conde del peligro. Antes del desenlace, Flora revela a Rosela su verdadera identidad: no se llama Flora, sino Isabela, hija de la duquesa de Bretaña. Rujero había sido huésped en su casa; ambos se enamoraron secretamente a través de papeles y señales entre aposentos contiguos, y ella huyó con él para evitar un matrimonio impuesto con otro gran señor. Ya en París había vivido disfrazada de labradora para preservarse. Cuando llega la cita del baño, Rujero acude prevenido, con gente armada y con Isabela presente; de ese modo responde al proverbio del título, pues demuestra que la verdadera gala del nadar consiste en saber guardar la ropa, es decir, preservar al mismo tiempo la vida, la honra y las prendas. Descubierta la nobleza de Isabela y la legitimidad de su vínculo con el conde, Ricardo reconoce la valentía de ambos, agradece a Rosela el aviso y renuncia a su violencia. El final restablece el orden: el Delfín acepta la unión de Rujero e Isabela y promete celebrar en París sus desposorios y fiestas.