El trato de Argel

La obra sitúa su acción en Argel y presenta, desde el comienzo, la experiencia del cautiverio cristiano como un estado de miseria material, violencia y amenaza espiritual. Aurelio, esclavo cristiano, lamenta su doble pena: la esclavitud del cuerpo y la ausencia de Silvia, la mujer a quien ama. A esa desgracia se añade el asedio amoroso de Zahara, mora casada y señora de la casa donde sirve Aurelio, ayudada por Fátima. Zahara le promete libertad, buen trato, comida y riquezas si acepta corresponderla, pero Aurelio se niega por fidelidad a su fe y por respeto a la honestidad, recordando además que ella es casada. La negativa provoca la ira de Zahara y de su entorno, mientras Aurelio se encomienda a Dios y a la Virgen para conservar su firmeza. Paralelamente, otros cautivos cristianos comentan rumores de una posible ofensiva del rey de España contra Argel y expresan la esperanza de liberación, al tiempo que la obra muestra con crudeza la violencia del lugar mediante el relato del martirio de un sacerdote valenciano, quemado por represalia tras la ejecución de un renegado en Valencia.

En la segunda jornada la acción se concentra en la llegada de Silvia a la misma casa. Yzuf, amo de Aurelio y marido de Zahara, ha comprado por gran precio a una cautiva española llamada Silvia, de la que se ha enamorado, con intención de servirse de Aurelio para moverla a corresponderle. El reconocimiento del nombre hace comprender a Aurelio que la esclava recién adquirida es precisamente su amada, y esta coincidencia abre para ambos un breve consuelo en medio del desastre. La jornada incorpora también una escena de mercado de esclavos en la que una familia cristiana es separada: los hijos son vendidos, uno de ellos rebautizado por su nuevo amo, y los padres procuran mantener en los niños la fidelidad a la fe. Mientras tanto, Zahara conversa con Silvia y le confiesa que está enamorada de Aurelio; Silvia reconoce por los datos del relato que conoce a ese cristiano y, aunque procura responder con cautela, entiende la gravedad del conflicto. Zahara le pide que interceda para ablandarlo y le promete buscar el modo de devolverla a su patria si la ayuda. A la vez, Yzuf revela su propia pasión por Silvia. Como Zahara no logra vencer a Aurelio por medios ordinarios, recurre a hechizos y conjuros, pero una figura demoníaca o infernal le indica que la magia no bastará contra un pecho cristiano firme y que sus verdaderas armas han de ser la necesidad y la ocasión, es decir, el hambre, la miseria y las oportunidades de caída.

En la tercera jornada, Aurelio y Silvia se reconocen y acuerdan fingir para resistir las pretensiones de sus amos. Necesidad y Ocasión intentan doblegar a Aurelio, que finalmente reafirma su fe. La cuarta jornada continúa la experiencia colectiva del cautiverio, los intentos de fuga y la intervención del rey de Argel. Este dispone la libertad de Aurelio y Silvia sobre su palabra de enviar desde España el rescate convenido. La llegada de un navío de limosna y la noticia de fray Juan Gil abren también una esperanza de redención para otros cautivos. La obra concluye con plegarias a la Virgen y la petición de perdón al auditorio: la liberación de los protagonistas queda concedida, mientras otros cristianos siguen esperando su rescate.