Vencerse es mayor valor

La acción comienza con Carlos Colona y su criado Golilla, que viajan hacia Belflor para casarse Carlos con Blanca Visino, hija del marqués de ese estado costero de Calabria. Durante el trayecto se pierden y, mientras buscan el camino, se presenta ya el tono contrastado entre la firmeza amorosa de Carlos y el gracioso escepticismo de su criado. En Belflor, Blanca espera con sus damas y participa en juegos cortesanos, entre ellos una adivinanza sobre los celos que anticipa el conflicto principal. Esa misma noche, sin embargo, la situación se altera bruscamente: Ludóvico, general florentino al servicio del duque Federico de Florencia, desembarca con soldados para hacer prisioneros y obtener información sobre Calabria. En el asalto son capturados Carlos y Blanca antes de consumarse la boda, y ambos son llevados por mar a Florencia. Paralelamente, en la corte florentina se muestra a Laura, hermana de Ludóvico e hija del conde Ricardo, retirándose melancólica por un amor que guarda en silencio; más adelante se sabrá que ese amor se dirige a Carlos, a quien conoció en Calabria. Cuando los cautivos llegan ante el duque Federico, este los trata con cortesía y promete que Blanca permanecerá solo temporalmente en Florencia, alojándola en el cuarto de Laura y dejando a Carlos bajo la hospitalidad de Ludóvico. El encuentro entre los prometidos confirma que siguen fieles, pero la presencia de Laura y el interés del duque por Blanca preparan una red de amores cruzados y equívocos.

En la segunda jornada el conflicto se concentra en Florencia, sobre todo en palacio y sus jardines. El duque Federico, prendado de la hermosura de Blanca, decide confiar a Carlos su secreto y le pide que hable con ella como tercero, creyéndolo amigo y hombre prudente. Carlos, obligado por su condición de prisionero y por la desigualdad de poder, transmite a Blanca la pretensión del duque; ella, herida porque al mismo tiempo cree que Carlos ama a Laura, responde con palabras ambiguas que él interpreta como aceptación cortesana. La confusión nace de varios malentendidos: Laura, enamorada de Carlos, habla con Blanca de sus sentimientos y hace pensar a esta que existió una relación amorosa entre ambos; Carlos, por su parte, escucha y deduce que Blanca favorece al duque; además, escenas nocturnas en las rejas y jardines, con voces fingidas, entrevistas interrumpidas y observadores ocultos, multiplican los celos. Una academia cortesana sobre si es más feliz el amante que calla o el que declara su pena sirve para exponer indirectamente las pasiones de los personajes y para mostrar que todos hablan sin decir del todo la verdad. Ludóvico, entretanto, empieza a pretender honestamente a Blanca con intención matrimonial y pide la ayuda de Carlos, a quien toma por amigo. Así, Carlos queda cercado por tres fuerzas opuestas: la autoridad amorosa del duque, la confianza amistosa de Ludóvico y su vínculo verdadero con Blanca. El personaje de Golilla, con sus intervenciones cómicas y su torpeza interesada, contribuye a desencadenar o agravar varias sospechas, aunque también acaba siendo instrumento para aclararlas.

En la tercera jornada la tensión llega al extremo. Durante una cacería, el duque corteja a Blanca en un paraje del monte y poco después Laura cae del caballo; Carlos la socorre, lo que provoca nuevas interpretaciones erróneas cuando Blanca ve una banda en su pecho y cree que es prenda amorosa de Laura. Más tarde, Ludóvico declara abiertamente a Carlos que desea casarse con Blanca y piensa que ella le es favorable; al mismo tiempo, el duque decide enviar a Carlos a Calabria con cartas, apartándolo así de Florencia. Carlos resuelve entonces huir con Blanca y, con ayuda de Golilla y de una puerta abierta por Luisa, se introduce de noche en los jardines del palacio para sacarla. Allí se produce el mayor enredo: Laura y Ludóvico, que creen hablar respectivamente con Blanca y con un aliado de su amor, descubren que los dos cautivos intentan escapar juntos; los celos desencadenan un lance de armas y el duque manda prender a Carlos y a Ludóvico, dispuesto a castigar la aparente traición. El giro final llega cuando el duque reconoce en Carlos una sortija recibida antes de un caballero desconocido que le había salvado la vida de noche en el parque sin revelar su nombre; así comprende su nobleza y le concede hablar. Carlos declara entonces que Blanca era ya su esposa de palabra desde Calabria y que su conducta no nace de deslealtad, sino de honor. Federico, venciendo su pasión y prefiriendo la razón y la grandeza moral a su deseo, decide renunciar a Blanca, cumplir su promesa de dejarla libre y entregarla a Carlos para que ambos partan a Calabria. La comedia concluye con la frustración amorosa del duque y de Laura, pero con la restauración del honor de los protagonistas y con la idea central de que dominarse a sí mismo es el mayor acto de valor.