La dicha en el infortunio y triunfo de los vencidos

La obra comienza en un ambiente urbano del norte peninsular, probablemente en territorio vasco, donde Don Luis, caballero sevillano enriquecido por sus negocios marítimos, ronda de noche la casa de una dama cuya hermosura le ha inspirado una pasión insistente. Su criado Fermín le advierte, con tono cómico, de los peligros de cortejar a una mujer en una tierra cuyos hombres son celosos y belicosos. La advertencia se confirma cuando Martín, caballero vinculado a la defensa del honor de la dama, sale a su encuentro y ambos rivales desenvainan las espadas. La pelea no llega a resolverse porque interviene Don Diego Vicuña, autoridad respetada por los dos, que impone tregua, escucha sus razones y les obliga a suspender la pendencia hasta que el tiempo aclare cuál de los dos merece mejor fortuna amorosa. Poco después se ve a la dama, Doña Ángela, que ha presenciado o conocido el alboroto y reconoce que ninguno de los dos le es indiferente: no se declara inclinada a uno solo, pero admite sentirse obligada por el valor y la firmeza de ambos, por lo que decide escribirles a los dos.

La acción pasa luego a Cádiz y a la preparación de una expedición naval destinada a las Indias. Don Luis, que iba a embarcarse, recibe por mediación de Catusa una carta favorable de Doña Ángela; también Martín recibe otro billete de contenido semejante. La igualdad de las dos respuestas mantiene viva la competencia amorosa, pero Don Diego logra transformar esa rivalidad en emulación honrosa al hacer que ambos juren navegar juntos sin reñir, poniendo su esfuerzo al servicio del rey, de la patria y de la guerra. La segunda jornada se desarrolla ya en el mar, en el contexto de la guerra contra potencias del norte, identificadas en el texto con Holanda e Inglaterra. Frente a ellas se exalta el valor de los vascongados embarcados en los galeones españoles. En medio de tormentas, maniobras difíciles y avisos de naves enemigas, los personajes cómicos expresan el miedo y las penalidades del viaje, mientras los mandos navales deliberan con prudencia y ordenan la defensa. Finalmente se produce un gran combate naval: pese al mal estado de algunas naves por el temporal, Don Diego, Don Luis y Martín animan a la tripulación, sostienen la lucha con firmeza y causan daño considerable al enemigo, aunque sus propios barcos quedan cercados y muy castigados.

En la tercera jornada culmina la batalla con un desenlace adverso en lo material, pero glorioso en lo moral. Las naves españolas, inferiores en número o muy perjudicadas por el temporal, son finalmente rendidas y sus mandos hechos prisioneros, aunque el texto insiste en que los enemigos solo vencen después de haber sufrido graves pérdidas y de admirar el heroísmo de los vencidos. Tras la captura, la acción se traslada a Portugal, donde se muestra a una dama de alta posición, vinculada al bando austracista, arrepentida de haberse apartado de Castilla por seguir al almirante rebelde. Paralelamente, un noble portugués o aliado del Archiduque intenta atraer a Don Diego Vicuña al servicio de Carlos de Austria, ofreciéndole honores y libertad, pero Don Diego rechaza con energía toda persuasión, amenazas o halagos y se mantiene leal a Felipe V. La fidelidad de los prisioneros se extiende también a soldados antes desertores, que prefieren castigos y privaciones antes que caer en deslealtad. Al final llega una carta del rey que recompensa a Don Diego por su conducta y reconoce también el mérito de sus compañeros, de modo que la comedia confirma su idea central: la dicha puede hallarse en el infortunio cuando la derrota material se convierte en triunfo del honor, de la lealtad y de la fama. El propio cierre deja pendiente el desenlace amoroso de Doña Ángela para una eventual segunda parte, y termina sin muerte principal ni casamiento.