Escarmientos del pecado y fuerza del desengaño

La acción se sitúa principalmente en Alcalá de Guadaíra, durante la fiesta de los Ángeles, adonde llega el joven forastero Enrico, natural de Utrera, camino de sus estudios. En la celebración religiosa y festiva conoce a Laura y queda prendado de su hermosura, aunque ella está ya vinculada amorosamente con Carlos, galán celoso y vehemente. El encuentro provoca los primeros malentendidos: Carlos interpreta como afrenta la aproximación del forastero y sus sospechas se agravan por su propio temperamento apasionado. Mientras Laura intenta explicar que no ha dado motivo real a la desconfianza, en torno a ella se mueven también su prima Margarita, más activa y resuelta, y los criados graciosos Chichón, Relámpago y Belisa, que comentan, deforman o facilitan los sucesos. Enrico, lejos de desistir, procura comunicarse con Laura por escrito y, al amparo de una confusión fomentada por Margarita, empieza a introducirse en la intriga amorosa que rodea a la joven.

En la segunda parte los enredos se intensifican en el jardín y en la casa de Laura. Carlos y Laura se reafirman como amantes y llegan a jurarse matrimonio, pero Margarita, enamorada de Carlos, decide traicionar a su prima y favorecer a Enrico. Con engaños nocturnos hace creer a Enrico que podrá entrar junto a Laura, y a la vez provoca una situación ambigua que compromete el honor doméstico cuando don Diego, padre de Laura, descubre el desorden y sospecha que Carlos ha penetrado en el aposento de su hija. Laura, convencida de que quien estuvo con ella fue Carlos, lo defiende y llega a declararlo como su esposo; sin embargo, Carlos lo niega, ya porque no fue él quien gozó realmente de esa ocasión, ya porque la escena se ha vuelto confusa y peligrosa. Esta contradicción rompe la confianza entre los amantes. Aprovechando el escándalo y el deseo de evitar nuevas sospechas, Enrico pide formalmente a Laura por esposa, y don Diego acepta con rapidez. Herida por los celos y por el desaire de Carlos, Laura consiente en casarse con Enrico, aunque el texto muestra que lo hace en gran parte por despecho y venganza. Margarita termina confesando a Carlos que ella misma urdió el engaño para apartar a Laura y casarse con él, pero su revelación llega tarde: el matrimonio de Laura y Enrico ya se ha celebrado.

En la tercera jornada el conflicto deriva hacia la violencia trágica y finalmente hacia el desengaño religioso. Enrico, ya casado con Laura, se dispone a volver a Utrera para dar cuenta a su padre de su nueva fortuna; entretanto, Carlos, dominado por la obsesión, sigue persiguiendo a Laura e intenta forzarla aun después del matrimonio, pero ella afirma con claridad que, aunque pudo quererlo, su honor y su condición de esposa le impiden corresponderle. Cuando la pasión de Carlos se desborda del todo, asesina primero a una mujer con la que se había comprometido falsamente para vengarse de Enrico —el pasaje conservado no permite precisar con total seguridad su identidad nominal— y mata también a don Diego y, según la relación final, a Margarita. Luego busca a Enrico para darle muerte, pero antes de consumar ese último crimen se le aparece una figura infernal o sobrenatural bajo la apariencia de Laura. La visión lo conduce a contemplar un juicio divino y los tormentos del infierno, experiencia que lo quiebra interiormente. Aterrorizado por los castigos eternos, Carlos reconoce públicamente sus culpas, abandona el camino del amor desordenado y se retira a los montes para hacer penitencia. La obra concluye así convirtiendo sus delitos en escarmiento ejemplar del pecado y en proclamación de la fuerza del desengaño cristiano.