De fuera vendrá quien de casa nos echará

La comedia comienza en Madrid, sobre todo en el ambiente público de las gradas de San Felipe, adonde llegan el capitán Lisardo y el alférez Aguirre, soldados recién venidos de Flandes, sin dinero y buscando acomodo. Allí conocen la existencia de una rica viuda, doña Cecilia Maldonado, hermana de un capitán que les había dado una carta de recomendación. En ese mismo espacio ven también a doña Francisca, sobrina de Cecilia, muchacha estrechamente vigilada por su tía, que desea casarse antes que ella y le impide tratar con galanes. Lisardo se enamora de Francisca al verla camino de la iglesia, mientras varios pretendientes cómicos, como don Martín de Herrera y el licenciado Celedón, intentan sin éxito acercarse a las mujeres. Informados por el criado Chichón de la identidad de las damas y de la riqueza de la casa, Lisardo y Aguirre falsifican prudentemente la carta para lograr hospedaje. Doña Cecilia los recibe como recomendados de su hermano y, ya en la casa, Lisardo aprovecha la cercanía para iniciar una relación amorosa con Francisca, favorecido por Margarita, criada de la joven.

La situación se complica cuando doña Cecilia sorprende a Lisardo en un encuentro nocturno con Francisca. Para salir del apuro, él finge que en realidad ama a la tía y que sólo se había acercado a la sobrina como medio para llegar a ella. Cecilia, vanidosa y ansiosa de boda, acepta de inmediato la ficción y se dispone a casarse con él, mientras Francisca se siente traicionada y exige explicaciones. Para librarse de la viuda sin perder a su amada, Lisardo idea sucesivos engaños: primero intenta que Aguirre enamore a Cecilia, pero el alférez se resiste; después se finge sobrino suyo, supuesto hijo natural del hermano ausente de la viuda, e incluso hace pasar a Aguirre por enamorado de ella. El plan no resuelve nada y aumenta el desorden doméstico. Francisca, dolida pero aún amante, revela que Lisardo le ha dado palabra y que ha entrado en su aposento, por lo que su honor queda comprometido. La casa se llena además de nuevos enredos: aparecen cartas amorosas de los otros pretendientes, Chichón descubre de noche al licenciado y a don Martín escondidos en la vivienda, y Cecilia, alarmada por el posible deshonor de su sobrina, llega a querer casarla a la fuerza con uno de ellos. En medio de esta confusión, para sostener el engaño y ganar tiempo, Lisardo acepta públicamente el papel de marido de Cecilia, toma autoridad dentro de la casa y usa incluso el dinero que ella le entrega para tramitar una dispensación matrimonial, aunque en realidad lo destina a preparar la salida honrosa de Francisca por medio del vicario.

En la tercera jornada el falso matrimonio entre Lisardo y Cecilia produce un vuelco cómico del poder doméstico: él se comporta como dueño de la casa, impide salir a las mujeres sin licencia y provoca que la viuda, por mantener su esperanza de casarse, se someta humillada a sus órdenes, mientras Francisca se consume de celos. Cuando todo parece encaminado a la fuga legal de la joven, regresa inesperadamente de Flandes don Luis Maldonado, verdadero hermano de Cecilia, cuya llegada amenaza con descubrir la impostura. Al principio niega ser padre de Lisardo y se indigna por el abuso de confianza; sin embargo, cuando encara a los soldados, Lisardo explica que el fingimiento nació de la necesidad y del amor por Francisca. Don Luis, reconociendo su nobleza y sabiendo ya comprometido el honor de su sobrina, acepta la unión y conviene con él sostener por un momento la ficción para ordenar el desenlace. Poco después irrumpen también el vicario y la justicia, enviados para depositar a Francisca conforme a una cédula firmada por ella, mientras Cecilia intenta defender su supuesto derecho sobre Lisardo. La verdad sale finalmente a la luz: Lisardo no es hijo de don Luis ni marido de Cecilia, sino prometido legítimo de Francisca; Aguirre, para reparar el honor de la casa, acaba aceptando casarse con la propia Cecilia; y Margarita queda emparejada con Chichón. Don Luis decide retirarse a otra posada y dejar la casa a los nuevos matrimonios, cumpliéndose así el refrán del título, pues el hombre venido de fuera termina expulsando a los de dentro y reorganizando por completo la familia.