Yerros de naturaleza y aciertos de la fortuna

La obra se abre en la corte de Polonia, cuando Matilde, infanta e hija del difunto rey Conrado, oye las aclamaciones con que el pueblo recibe a su hermano Polidoro como heredero. En una larga confidencia a Filipo, viejo noble que la crió y que está casado con Clorilene, descendiente de la línea anterior, Matilde expone el origen de su resentimiento: ella y Polidoro nacieron gemelos y son casi idénticos en rostro, voz y figura, pero la ley sálica instaurada por su padre la excluye del trono solo por ser mujer. A esa frustración política se añade un conflicto íntimo, pues Matilde ama secretamente a Fisberto, inclinación que considera indigna de su altivez. Polidoro, por su parte, ama a Rosaura, hija de Filipo, y entra de noche en su aposento; allí es descubierto por el propio Filipo, a quien hiere en el rostro en una disputa llena de orgullo y agravios. Sigismundo, hijo de Filipo y primo del príncipe, entiende el golpe como ofensa insoportable y trata de vengarse de Polidoro; sin embargo, Filipo impide la agresión y hace que Sigismundo huya, perseguido ya como traidor por la guardia.

En ese clima de pasiones cruzadas, Matilde vuelve a solicitar a Filipo que la ayude a hacer morir a Polidoro y ocupar su lugar gracias a su extraordinario parecido. Filipo vacila entre su lealtad al rey, el desaire recibido y la presión de Matilde, pero termina plegándose a una solución ambigua que, según se deduce de la acción posterior, busca ganar tiempo y evitar males mayores. Mientras tanto, Sigismundo permanece escondido en unas ruinas subterráneas del palacio, decidido a matar a Polidoro cuando se presente la ocasión. La corte se ve sacudida entonces por una noticia sorprendente: Matilde ha caído desde un mirador al río y todos la creen muerta, aunque en realidad la caída ha sido fingida con la ayuda de una esclava arrojada al agua para sustituirla. Aprovechando la confusión del luto, Matilde, vestida con las ropas de su hermano, entra en el cuarto de Polidoro y, con la colaboración de Filipo, consigue reducirlo, amordazarlo y sacarlo del aposento para encerrarlo secretamente. Desde ese momento, ella ocupa su puesto y comienza a reinar bajo la apariencia de Polidoro; incluso confirma, ante Federico y Fisberto, la supuesta muerte del príncipe, lo que le asegura provisionalmente la corona.

La usurpación, sin embargo, desencadena nuevas contradicciones. Matilde, fingiendo ser Polidoro, se ve obligada a tratar con los afectos y conflictos del verdadero rey: aleja a Federico, favorece a Fisberto y padece celos al leer una carta en la que Rosaura anuncia que podría entregarse a Fisberto. En la tercera jornada, Filipo reconoce que la impostura está llevando a Polonia al desorden y teme además la reacción de Sigismundo, que ignora el trueque. Este, movido por su deseo de venganza, entra de noche para matar a Polidoro y hiere mortalmente a quien cree rey, pero la víctima es Matilde disfrazada. Filipo le revela entonces que Polidoro vive oculto y lo conduce a reparar, en lo posible, el daño causado. Poco después, el verdadero Polidoro reaparece vivo ante una corte confundida que creía haber visto su cadáver; la presencia del cuerpo de Matilde y una carta aclaratoria permiten entender que la ambición de la infanta la llevó a sustituir a su hermano y a recibir el golpe destinado a él. En el desenlace, Polidoro decide no perseguir a más cómplices, interpreta lo sucedido como castigo providencial de la soberbia de Matilde y corrección de sus propios errores, restituye a Filipo y a Federico en su favor, toma por esposa a Rosaura y manda llamar a Sigismundo para que vuelva a servir en las armas, cerrando así una intriga donde la semejanza natural produce el error y la fortuna termina restableciendo el orden político y familiar.