Santa Pelagia, la margarita de los cielos y más firme penitencia

La acción comienza en Antioquía, en un ambiente cortesano de jardines, músicas y galanteos, donde Pelagia es celebrada por su extraordinaria hermosura y es pretendida por varios nobles. Allí aparece también Dorotea, antigua amante del conde, que acusa a este de haberla deshonrado con promesa falsa de matrimonio y se enfrenta con Pelagia por celos, aunque Pelagia afirma no amar verdaderamente al conde ni a sus demás pretendientes. La situación se complica cuando Félix, ligado amorosamente a Pelagia, irrumpe movido por los celos en un encuentro del jardín y ataca al conde. Tras la confusión, Pelagia huye con su criada Teodora hacia los montes para evitar a la justicia. En ese retiro forzoso, acosada por el miedo, la pérdida de su fama y la amenaza de castigo público, Pelagia llega a desesperarse y está a punto de arrojarse por un precipicio para morir antes de ser prendida.

En el momento de su desesperación interviene el monje Jacobo, que detiene su suicidio y la exhorta a reconocer el estado pecaminoso de su vida. Pelagia le confiesa entonces su historia: nacida en noble casa, fue engañada en su juventud por Félix, que la poseyó mediante una confusión nocturna y una falsa promesa de matrimonio; desde aquella pérdida de honor, se entregó a una vida de lujo, galas, riquezas y amores ilícitos, por lo que en Antioquía era conocida como la preciosa margarita. Después, los celos y las violencias amorosas la llevaron al episodio del jardín y a su fuga. Jacobo le hace ver que, al no haber recibido el bautismo y vivir entregada al vicio, se halla en grave peligro espiritual. Aunque el demonio y el propio Félix intentan apartarla de esta decisión, Pelagia acaba movida por la predicación cristiana y por la contemplación de la Virgen, pide el bautismo en Antioquía y lo recibe solemnemente. Desde ese momento renuncia a sus antiguas galas, reparte sus joyas y bienes entre los pobres, rechaza las propuestas de Félix y decide consagrarse a una vida de penitencia.

En la tercera parte, Pelagia se retira al Monte de los Olivos, junto a Getsemaní, donde vive como penitente bajo hábito áspero y, para apartarse del mundo, en figura de eunuco o ermitaño, de modo que no sea reconocida. Allí exhorta a Dorotea a abandonar también las vanidades y a abrazar la penitencia cristiana. Félix vuelve a buscarla e intenta recuperarla ofreciéndole matrimonio, riquezas y una vida noble, pero Pelagia se mantiene firme y declara que su único esposo es Cristo. El demonio redobla entonces sus ataques con apariciones engañosas y visiones de antiguos placeres, tratando de hacerla recaer, y aún perturba el entorno con sospechas y enredos entre Teodora y Zumaque. Sin embargo, la resistencia espiritual de Pelagia prevalece. Finalmente, en su cueva penitente, llegan señales prodigiosas del cielo, las campanas suenan por sí mismas y unos ángeles revelan públicamente que aquel santo eunuco venerado por todos era en realidad Pelagia. La protagonista muere santamente, encomienda su alma a Dios y culmina así el proceso que la ha llevado de pecadora famosa a “margarita” celestial de firme penitencia.